Les moustiques sont aussi attirés par la couleur de vos vêtements
Si vous avez déjà été dévoré vivant par des moustiques lors d’un barbecue alors que la personne assise à côté de vous n’a pas été piquée, la couleur de vos vêtements pourrait être en cause. De nouvelles expériences révèlent que certaines couleurs attirent les moustiques affamés tandis que d’autres sont ignorées, une découverte qui pourrait être utilisée pour concevoir de nouveaux pièges ou répulsifs.
En plus d’être une nuisance lors des rassemblements en plein air, les piqûres de moustiques peuvent transmettre des maladies comme le paludisme, la fièvre jaune, la dengue ou le Zika. L’étude de la manière dont les insectes trouvent des hôtes peut déboucher sur de nouvelles mesures de protection. De précédentes études ont montré que les moustiques sont attirés par le dioxyde de carbone que dégage notre respiration, l’odeur de notre peau et la chaleur quelle dégage. Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l’université de Washington ont examiné comment la détection du dioxyde de carbone les incite à se mettre en quête de nourriture.
L’équipe a mené des expériences sur des moustiques femelles de l’espèce commune Aedes aegypti, en suivant leurs réponses aux signaux visuels et olfactifs dans une chambre d’essai. Ils ont testé la réaction des insectes à des points de différentes couleurs sur le fond de la chambre, avec ou sans pulvérisation de CO2.
La chambre d’essai et le système de suivi informatisé en temps réel utilisé pour tester les réponses des moustiques volants face à différents objets visuels, tels que les points colorés à la base de la chambre. (Kiley Riffell/ Université de Washington)
L’équipe a constaté que les moustiques se dirigeaient vers un point s’il était rouge, orange, noir ou cyan, et s’il avait d’abord senti le CO2. Sans le gaz, les moustiques ignoraient largement les points, quelle que soit leur couleur. Cependant, ils ne se préoccupaient toujours pas des points verts, bleus, blancs ou violets, même s’ils avaient été préparés à la chasse par une vaporisation de CO2.
Selon Jeffrey Riffell, auteur principal de l’étude :
Les moustiques semblent utiliser les odeurs pour les aider à distinguer ce qui se trouve à proximité, comme un hôte à piquer. Lorsqu’ils sentent des composés spécifiques, comme le CO2 de notre haleine, cette odeur stimule les yeux à rechercher des couleurs spécifiques et d’autres motifs visuels, qui sont associés à un hôte potentiel, et à se diriger vers eux.
Alors pourquoi les moustiques sont-ils spécifiquement attirés par les couleurs rouges et oranges ? L’équipe affirme que la peau humaine, quelle que soit sa teinte ou sa pigmentation, émet un fort signal rouge-orange pour les yeux des moustiques. Lors de tests complémentaires, les chercheurs ont utilisé des cartes de différentes couleurs de peau humaine, ou une main nue, et ont constaté que, là encore, les moustiques ne se dirigeaient vers elles que si elles sentaient d’abord le CO2. Si les grandes longueurs d’onde étaient filtrées, ou si la main portait un gant vert, les insectes continuaient à les ignorer, même avec du CO2.
Enfin, l’équipe a mené les mêmes expériences sur des moustiques qui avaient été génétiquement modifiés. Si les gènes responsables de l’odeur du CO2 ou de la vision des couleurs à grande longueur d’onde étaient modifiés, les insectes ne répondaient pas au stimulus visuel, ce qui indique que les deux sens sont nécessaires pour sonner la cloche du dîner.
L’équipe indique que de futurs travaux porteront sur d’autres indices, comme les sécrétions cutanées, qui pourraient aider les moustiques à trouver leur hôte. Ils suggèrent également que d’autres espèces qui s’attaquent à différents animaux pourraient avoir des préférences de couleur différentes.
En attendant, ces travaux pourraient déboucher sur de nouvelles méthodes de lutte contre les moustiques et de prévention des piqûres, qu’il s’agisse de porter du blanc ou de fabriquer des pièges rouges émettant du CO2.
L’étude publiée dans Nature Communications : The olfactory gating of visual preferences to human skin and visible spectra in mosquitoes et présentée sur le site de l’Université de Washington : Mosquitoes are seeing red: Why new findings about their vision could help you hide from these disease vectors.