Une sonde spatiale européenne prend la plus proche photo de notre étoile
Depuis son lancement en février 2020, la sonde Solar Orbiter s’est focalisée sur le Soleil avec une série d’instruments conçus pour percer certains de ses secrets. Parmi ceux-ci figure un imageur ultraviolet avancé, que le contrôle de mission vient d’utiliser pour capturer l’image à la plus haute résolution jamais obtenue de l’atmosphère extérieure du Soleil.
Représentation de la sonde approchant le Soleil. (ESA/ ATG medialab)
Cette nouvelle image incroyablement détaillée a été prise par l’imageur ultraviolet extrême embarqué à bord de la sonde Solar Orbiter de la NASA et de l’ESA, qui utilise la longueur d’onde nécessaire pour obtenir une image de l’atmosphère extérieure du Soleil, ou couronne, où les températures avoisinent le million de degrés Celsius.
La sonde se trouvait à environ 75 millions de km du Soleil le 7 mars lorsqu’elle a capturé cette nouvelle vue très nette, prenant 25 images individuelles en 4 heures pour créer la mosaïque finale. Cette image résultante comporte plus de 83 millions de pixels dans une grille de 9 148 x 9 112 pixels, soit une résolution environ 10 fois supérieure à celle d’un téléviseur 4K.
Gros plan de l’image du Soleil au 83 millions de pixels obtenue par la sonde Solar Orbiter. (ESA & NASA/Solar Orbiter/EUI / E. Kraaikamp (ROB))
Dans le même temps, l’instrument SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment) de la sonde a été utilisé pour imager le Soleil dans la longueur d’onde de la lumière ultraviolette émise par différents atomes. Cela lui permet de scruter sous la couronne et de prendre la température du Soleil dans une couche appelée chromosphère.
Le violet représente l’hydrogène gazeux à 10 000°C, le bleu le carbone à 32 000°C, le vert l’oxygène à 320 000°C et le jaune le néon à 630 000°C. Ce type d’informations aidera les scientifiques à comprendre comment la température s’élève à travers les couches atmosphériques du Soleil, qui, contre toute attente, est beaucoup plus élevée dans la couronne qu’à la surface (environ 5 000 °C).
Image de la lumière ultraviolette émise par différents atomes et captée par l’instrument Spice. (ESA & NASA/ Solar Orbiter/SPICE team/ G. Pelouze (IAS))
La version en pleine résolution de la couronne solaire, telle que capturée par la sonde Solar Orbiter, peut être consultée sur le site de l’Agence Spatiale Européenne : Zooming into the Sun with Solar Orbiter.