Ces termites ont traversé une quarantaine de fois l’océan durant des millions d’années
Selon une nouvelle étude, la famille des termites kalotermitidés (ou termites du bois sec) a réussi à traverser l’océan au moins 40 fois au cours des 50 derniers millions d’années. Les chercheurs ont cartographié l’histoire des termites et ils ont découvert que celles-ci ont effectué une série de voyages en mer dans des morceaux de bois qui agissent comme de minuscules navires, accélérant ainsi l’évolution de leur diversité.
Image d’entête : termites Kalotermitidae. (Aleš Buček/ Collège doctoral de science et technologie d’Okinawa)
Les termites, qui comptent plus de 2 700 espèces, sont présents dans le monde entier et atteignent leur plus grande abondance en nombre et en espèces dans les forêts tropicales humides. Certaines forment de grandes colonies comptant des millions d’individus et vivent dans des tunnels, tandis que d’autres, notamment les termites kalotermitidés, forment de plus petites colonies de moins de 5 000 individus et vivent principalement dans le bois.
Dans leur étude, les chercheurs du Collège doctoral de science et technologie d’Okinawa (OIST/ Japon), ainsi qu’un réseau de collaborateurs du monde entier, ont voulu mieux comprendre l’évolution des termites du bois sec. Jusqu’à présent, il existait très peu de données moléculaires sur cette famille, ont fait valoir les chercheurs.
Selon Aleš Buček, chercheur à l’OIST et auteur principal de l’étude (lien plus bas) :
Les termites du bois sec, ou Kalotermitidae, sont souvent considérés comme primitifs parce qu’ils se sont séparés des autres termites assez tôt, il y a environ 100 millions d’années, et parce qu’ils semblent former de plus petites colonies. « ais on sait en réalité très peu de choses sur cette famille.
Les chercheurs ont collecté des centaines d’échantillons de termites dans le monde entier sur une période de trois décennies. À partir de cette impressionnante collection, ils ont sélectionné 120 espèces, qui représentent 27 % de la diversité des Kalotermitidae, ce qui leur a donné beaucoup d’informations pour étudier la famille des termites.
Les chercheurs ont collecté des échantillons de termites de bois sec dans le monde entier. Les chiffres indiqués sur cette carte correspondent au nombre d’échantillons collectés dans chaque région. (Aleš Buček et col./ Collège doctoral de science et technologie d’Okinawa)
Les échantillons ont été envoyés à l’OIST, où l’ADN a été isolé et séquencé. Les chercheurs ont comparé les données des différentes espèces et ils ont construit un arbre généalogique des termites du bois sec. Le plus ancien ancêtre commun vivait il y a 84 millions d’années, ce qui signifie que les premières divisions de l’arbre généalogique ont eu lieu avant que le supercontinent Gondwana ne finisse de se disloquer.
Cependant, la plupart des divisions ont eu lieu il y a moins de 50 millions d’années, ce qui signifie que les termites traversaient la mer, plus récemment aidés par les déplacements humains. En fait, les termites du bois sec ont effectué plus de voyages océaniques que toute autre famille de termites, traversant l’océan au moins 40 fois et allant de l’Amérique du Sud à l’Afrique.
Termites Kalotermitidae. (Aleš Buček/ Collège doctoral de science et technologie d’Okinawa)
Selon les chercheurs, la plupart des genres sont originaires d’Amérique du Sud et se sont ensuite dispersés à partir de là. L’étude remet également en question une précédente hypothèse selon laquelle les termites du bois sec ont un mode de vie primitif. Ce n’est pas le cas des espèces des plus anciennes lignées de la famille. En fait, elles peuvent créer des colonies à travers des pièces de bois reliées par des tunnels.
Selon Tom Bourguignon, auteur principal de l’étude :
Cette étude ne fait que souligner à quel point nous en savons peu sur les termites, la diversité de leurs modes de vie et l’ampleur de leur vie sociale. Au fur et à mesure que nous recueillons des informations sur leur comportement et leur écologie, nous pourrons utiliser cet arbre généalogique pour en savoir plus sur l’évolution de la socialité chez les insectes.
L’étude publiée dans Molecular Biology and Evolution : Molecular Phylogeny Reveals the Past Transoceanic Voyages of Drywood Termites (Isoptera, Kalotermitidae) et présentée sur le site du Collège doctoral de science et technologie d’Okinawa : A family of termites has been traversing the world’s oceans for millions of years.