Des chirurgiens transplantent un foie humain conservé pendant 3 jours à l’extérieur d’un corps
Une nouvelle machine permettant de maintenir des organes en vie a permis à un foie humain endommagé de rester viable pendant trois jours entiers en reproduisant fidèlement les conditions à l’intérieur du corps, y compris les systèmes qui jouent le rôle du cœur, des poumons, des reins et même du diaphragme. Le foie humain traité a ensuite été transplanté chez un patient suisse atteint d’un cancer qui était sur la liste d’attente depuis un certain temps.
Image d’entête : les chirurgiens effectuant la transplantation du foie en mai 2021. (Hôpital universitaire de Zurich)
Le patient se porte bien et il a déclaré :
Je suis très reconnaissant pour cet organe qui m’a sauvé la vie. En raison de la progression rapide de ma tumeur, j’avais peu de chances d’obtenir un foie dans un délai raisonnable à partir de la liste d’attente.
Les reins, cœurs, poumons et autres organes vitaux de donneurs humains doivent être transplantés immédiatement pour que l’opération soit réussie, car ils ne peuvent être conservés plus de 12 heures à l’aide de machines à perfusion conventionnelles. Cette courte fenêtre d’opportunité signifie que de nombreux organes de précieux donneurs sont sacrifiés, alors que les listes d’attente sont terriblement longues dans pratiquement tous les pays. Bien souvent, ceux qui se trouvent en bas de la liste ne l’obtiennent pas à temps.
Bien qu’il reste encore beaucoup de travail à faire, les chercheurs suisses affirment que ce n’est peut-être qu’un début, car la nouvelle technique pourrait permettre de conserver les foies des donneurs jusqu’à 12 jours avant la transplantation.
Cette nouvelle machine de perfusion ultramoderne a été mise au point par le projet de recherche Liver4Life, lancé en 2015 et impliquant des chercheurs de l’hôpital universitaire de Zurich (USZ), de l’ETH Zurich et de l’université de Zurich (UZH), sous l’égide du Wyss Zurich Translation Center.
Auparavant, début 2020, avant que la pandémie n’éclate en Europe, les scientifiques de Liver4Life ont montré pour la première fois qu’il était possible de conserver un foie en dehors du corps pendant plusieurs jours. Aujourd’hui, le procédé a été considérablement affiné, permettant de conserver les foies à un bien meilleur niveau, à tel point qu’ils peuvent être viables pour une transplantation.
Dans cette récente démonstration, les chercheurs ont dû travailler avec un foie de donneur de mauvaise qualité, qu’ils ont traité avec divers médicaments. L’organe a ensuite été introduit dans la machine à perfusion, qui comporte des pompes jouant le rôle du cœur, un oxygénateur censé fonctionner comme les poumons, une unité de dialyse remplissant les fonctions des reins et un système mécanique qui fait osciller le foie en synchronisation avec la respiration humaine, à la place du diaphragme.
Le système de maintien de foie en vie Liver4Life. (Hôpital universitaire de Zurich)
En outre, les chercheurs ont appliqué des antibiotiques et des thérapies hormonales, ainsi que des optimisations du métabolisme du foie, afin de prolonger sa durée de conservation le plus longtemps possible.
Bien que l’organe n’ait pas été initialement destiné à la transplantation, une situation de vie ou de mort a incité les chercheurs à prendre le pari et à effectuer une transplantation sur un patient atteint de cancer en mai 2021. Le receveur masculin de 62 ans, qui souffrait d’une cirrhose avancée et d’une hypertension portale sévère, est sorti de l’hôpital seulement 12 jours après l’opération. Un an plus tard, son nouveau foie ne présente aucun signe de dommage, de lésion ou de rejet.
Selon le professeur Pierre-Alain Clavien, directeur du département de chirurgie viscérale et de transplantation de l’hôpital universitaire de Zurich (USZ) :
Notre thérapie montre qu’en traitant des foies dans la machine à perfusion, il est possible de pallier le manque d’organes humains fonctionnels et de sauver des vies.
A l’avenir, les implications de cet appareil de transfusion pour les soins de santé pourraient être immenses. Elle signifie que les transplantations de foie, qui sont aujourd’hui une procédure d’urgence, peuvent être planifiées, ce qui permet une attribution beaucoup plus efficace des organes des donneurs à des receveurs compatibles.
Plus de 50 % des foies de donneurs ne sont jamais utilisés, parfois parce qu’ils ne sont pas assez bons, mais surtout parce qu’ils ne parviennent pas à temps au receveur. Grâce à une technologie comme celle présentée par Liver4Life, il serait peut-être possible d’éviter un grand nombre de ces transplantations infructueuses.
Selon le professeur Mark Tibbitt, professeur d’ingénierie macromoléculaire à l’ETH Zurich :
L’approche interdisciplinaire de la résolution de défis biomédicaux complexes incarnée par ce projet est l’avenir de la médecine. Cela nous permettra d’utiliser les nouvelles découvertes encore plus rapidement pour traiter les patients.
L’étude publiée dans Nature Biotechnology : Transplantation of a human liver following 3 days of ex situ normothermic preservation et présentée sur le site de l’Hôpital universitaire de Zurich : A world premiere: for the first time, a human liver was treated in a machine and then successfully transplanted.