Les poules ont été domestiquées plus tard qu’on ne le pensait et probablement pas pour les manger
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Les premiers poulets domestiques découverts vivaient il y a 3670 ans au plus tôt, ce qui suggère que l’animal domestique le plus répandu au monde a une histoire bien plus courte qu’on ne le pensait. De plus, ces oiseaux ne semblent pas avoir été élevés pour leur viande, ce qui laisse planer un doute sur les causes du processus de domestication.
Image d’entête : poule hollandaise huppée. (Hobi Ternak)
Une nouvelle recherche internationale fournit des preuves sur le lieu, le moment et la manière dont les humains ont domestiqué les poulets. Les résultats montrent la manière dont on percevait les poules dans la société humaine au cours des 3500 dernières années.
Percer le mystère de la domestication des poulets bouleverse également les idées reçues sur cette histoire. Auparavant, les chercheurs affirmaient que les poulets avaient été domestiqués il y a jusqu’à 10 000 ans en Chine, en Asie du Sud-Est ou en Inde, et qu’ils étaient apparus en Europe il y a plus de 7 000 ans.
En publiant leurs résultats dans une nouvelle étude (lien plus bas), les experts démontrent que c’est faux. Leurs recherches révèlent que l’arrivée de la culture du riz sec en Asie du Sud-Est a probablement conduit à la domestication de l’ancêtre sauvage du poulet, le Coq doré (Gallus gallus).
Selon la Dr Ophélie Lebrasseur, de l’université française Paul Sabatier :
Le fait que les poulets soient si omniprésents et populaires aujourd’hui, alors qu’ils ont été domestiqués relativement récemment, est surprenant.
Nos recherches soulignent l’importance de comparaisons ostéologiques solides, de datations stratigraphiques sûres et du placement des premières découvertes dans leur contexte culturel et environnemental plus large.
Agissant comme un aimant pour les volailles perchées, le riz sec a catalysé le rapprochement entre les ancêtres des poulets et les hommes.
Les chercheurs ont découvert que ce processus était en cours vers 1500 avant Jésus-Christ. Les poulets auraient alors été transportés à travers l’Asie avant d’être acheminés dans toute la Méditerranée par les premiers commerçants maritimes grecs, étrusques et phéniciens.
Selon l’auteur principal de cette étude, le professeur Joris Peters, de l’université Ludwig-Maximilian de Munich, en Allemagne :
Grâce à leur régime alimentaire très adaptable mais essentiellement à base de céréales, les routes maritimes ont joué un rôle particulièrement important dans la diffusion des poulets en Asie, en Océanie, en Afrique et en Europe.
Selon les chercheurs, les poulets n’ont pas toujours été considérés comme de la nourriture. Plusieurs des plus anciens poulets ont été enterrés seuls et non dépecés. Beaucoup ont même été retrouvés enterrés avec des personnes. C’est sous l’Empire romain que les poulets et leurs œufs ont été popularisés comme nourriture.
Selon le professeur Naomi Sykes de l’université d’Exeter au Royaume-Uni :
Manger des poulets est si courant que les gens pensent que nous n’avons jamais cessé d’en manger. Nos preuves montrent que notre relation passée avec les poulets était bien plus complexe, et que pendant des siècles, les poulets étaient célébrés et vénérés.
L’équipe a étudié les restes de poulets provenant de plus de 600 sites dans 89 pays, en examinant les ossements, les lieux de sépulture et les documents historiques. Les plus anciens os attribuables avec certitude à un poulet domestique proviennent de Ban Non Wat, dans le centre de la Thaïlande, et datent de 3650 à 3250 ans.
Julia Best comparant un os de patte (le tibiotarse) d’un poulet ancien et d’un poulet moderne. Le grand spécimen de droite provient de Hotnitsa en Bulgarie, et la datation au radiocarbone a révélé qu’il était moderne (20e siècle), plutôt que néolithique/âge du bronze comme on l’avait proposé auparavant. L’image montre également la différence de forme et de taille souvent visible entre les spécimens anciens et les grands oiseaux de chair modernes. (Université de Cardiff)
La datation au radiocarbone a également permis d’établir l’âge de 23 des plus anciens poulets connus en Europe occidentale et en Afrique du Nord-Ouest. Les résultats montrent que les poulets domestiques ne sont arrivés en Europe qu’il y a environ 2800 ans et qu’il leur a fallu 1000 ans de plus pour atteindre les climats plus froids du nord du continent.
Selon l’auteure principale de cette étude, Dr Julia Best, de l’université britannique de Cardiff :
C’est la première fois que la datation au radiocarbone est utilisée à cette échelle pour déterminer l’importance des poulets dans les anciennes sociétés.
Nos résultats démontrent la nécessité de dater directement les spécimens anciens proposés, car cela nous donne l’image la plus claire à ce jour de nos premières interactions avec les poulets.
Le professeur Greger Larson, de l’université d’Oxford, également au Royaume-Uni, ajoute :
Cette réévaluation complète des poulets démontre tout d’abord à quel point notre compréhension du moment et du lieu de leur domestication était erronée.
Et de manière encore plus passionnante, nous montrons comment l’arrivée de l’agriculture du riz sec a agi comme un catalyseur à la fois pour le processus de domestication du poulet et pour sa dispersion mondiale.
L’étude publiée dans la revue Antiquity : Redefining the timing and circumstances of the chicken’s introduction to Europe and north-west Africa et dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : The biocultural origins and dispersal of domestic chickens et présentées sur le site de l’Université de Cardiff : Chickens for life not just for dinner.