Des requins désertent une zone où ils étaient devenus la proie d’un couple d’orques
Le grand requin blanc est généralement considéré comme le prédateur ultime des mers. Cependant, un événement survenu au large de l’Afrique du Sud les fait baigner dans la peur depuis 2017. Et pour une bonne raison, de peur qu’ils ne perdent leurs organes vitaux.
Image d’entête : l’auteur principal de l’étude, Alison Towner, avec la carcasse d’un grand requin blanc, échouée sur le rivage après une attaque d’orque. (Hennie Otto)
Depuis cinq ans, un couple d’orques terrorise la population, chassant un grand nombre de requins de leurs sites de regroupement naturels. Depuis lors, huit requins ont été rejetés sur les plages de la côte de Gansbaai, en Afrique du Sud. Sept d’entre eux ont été retrouvés sans foie et certains sans cœur. Auparavant, ces territoires étaient dominés par les célèbres grands blancs.
Une étude publiée cette semaine (lien plus bas) a tenté d’élucider leur départ rapide de la région. En se basant sur des observations à long terme et des données de marquage, les chercheurs ont montré que les grands requins blancs évitent ces zones de peur de devenir les prochaines victimes des orques.
Un groupe d’orques. (une rare photo d’épaulards de type D obtenue en 2011. (J.P. Sylvestre/ NOAA)
Selon l’auteure principale de l’étude, Alison Towner, biologiste spécialiste des requins blancs au Dyer Island Conservation Trust :
Au départ, après une attaque d’orques à Gansbaai, les grands requins blancs isolés ne sont pas apparus pendant des semaines ou des mois. Ce à quoi nous semblons assister est une stratégie d’évitement à grande échelle (plutôt qu’à petite échelle), à l’image de celle utilisée par les chiens sauvages dans le Serengeti en Tanzanie, en réponse à la présence accrue de lions. Plus les orques fréquentent ces sites, plus les grands requins blancs s’en éloignent.
Les orques ou épaulards, sont présentes dans tous les océans du globe et appartiennent à la famille des cétacés à dents, dont elles sont le plus grand membre. Le régime alimentaire des orques est varié, bien que les populations individuelles puissent se spécialiser dans un type de proie. Si certaines se nourrissent exclusivement de poissons, d’autres chassent des mammifères marins comme les phoques et les dauphins. Dans certains cas, elles ont attaqué des baleineaux à fanons et même des adultes.
En attaquant et en chassant les grands requins blancs de la région, les phoques, ainsi que d’autres mésoprédateurs, tels que le requin cuivre qui serait normalement au menu des grands requins blancs, ont commencé à faire leur retour. Mais ces retours ne sont pas exactement favorables pour tous.
Toujours selon Towner :
L’équilibre est crucial dans les écosystèmes marins. Par exemple, si aucun grand requin blanc ne limite le comportement de l’otarie à fourrure du Cap, les phoques peuvent prédater les manchots du Cap, qui sont gravement menacés, ou se disputer les petits poissons pélagiques qu’ils mangent. Il s’agit là d’un impact de haut en bas, mais nous avons également des pressions trophiques de bas en haut dues au prélèvement massif d’ormeaux, qui broutent les forêts de varech par lesquelles ces espèces sont toutes liées. En d’autres termes, bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que d’une hypothèse, la pression qu’un écosystème peut supporter est limitée et les conséquences de l’élimination des requins par les orques sont probablement bien plus importantes.
Mais qu’est-ce qui a attiré le couple d’orques, facilement reconnaissable à ses nageoires dorsales repliées, vers ce nouveau territoire ? Selon Towner, des données non encore publiées indiquent que les orques sont de plus en plus fréquentes dans les régions côtières d’Afrique du Sud, et ce couple pourrait appartenir à un morphotype rare de mangeurs de requins, connu pour chasser au moins trois espèces de requins différentes, qui constituent sa principale source de nourriture.
Selon Towner :
Ce changement de comportement des deux prédateurs supérieurs pourrait être lié à un déclin des populations de proies, y compris les poissons et les requins, entraînant des changements dans leur répartition. Nous savons que les grands requins blancs subissent leur plus forte mortalité ciblée dans les filets de protection des baigneurs contre les requins au KwaZulu Natal, ils ne peuvent tout simplement pas se permettre une pression supplémentaire maintenant due à la prédation des orques.
Ce que cela signifie pour les populations de grands blancs pourrait être plus prononcé et on ne sait pas ce que cette pression peut entraîner.
En raison de leur croissance lente et de leur stratégie de cycle de vie à maturation tardive, la population de grands requins blancs pré-adultes, sur laquelle les orques se concentrent, est déjà en danger. Afin de recueillir des données supplémentaires sur la façon dont ces prédations peuvent affecter l’équilibre biologique sur le long terme dans ces paysages marins côtiers complexes, une vigilance accrue utilisant la science citoyenne, comme les rapports des pêcheurs et les rapports des navires de tourisme, ainsi que des études de suivi en cours, seront utiles.
Comme pour toute recherche, il convient de prendre en compte les autres explications possibles des résultats. Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse que l’absence récente du Grand Blanc pourrait être liée à la température de la surface de la mer, cependant, cela n’explique pas la chute brutale et soudaine des observations au début de l’année 2017 ou les absences prolongées et de longue durée.
D’autres explications possibles pour une baisse à Gansbaai incluent la pêche directe des Grands requins blancs ou un résultat indirect de la baisse des proies potentielles due à la pêche. Bien que cela contribue à expliquer la réduction générale du nombre de grands blancs en Afrique du Sud, il est peu probable que cela explique le brusque déclin localisé.
Cette recherche est particulièrement importante. En déterminant comment les grands prédateurs marins répondent au risque, nous pouvons comprendre la dynamique de la coexistence avec d’autres communautés de prédateurs ; et cette dynamique peut également dicter les interactions entre les concurrents ou la relation prédateur/proie intra-guilde.
L’étude publiée dans l’African Journal of Marine Science : Fear at the top: killer whale predation drives white shark absence at South Africa’s largest aggregation site et présentée sur le site du Dyer Island Conservation Trust : New findings add to an understanding of how Great Whites use their ‘flight’ instincts to avoid predators for the long-term and en mass.