Quatre boissons alcoolisées par semaine pourraient contribuer au déclin des fonctions cognitives
Une étude notable portant sur plus de 20 000 personnes au Royaume-Uni a révélé qu’une consommation hebdomadaire de seulement quatre boissons alcoolisées standard peut être liée à des changements cérébraux associés à un déclin cognitif. Cette étude est la première à établir une corrélation directe entre l’augmentation des niveaux de fer dans le cerveau et une consommation modérée d’alcool.
Ce n’est probablement pas un scoop de dire que l’alcool n’est pas vraiment bon pour la santé, mais on n’a jamais su exactement à quel point il est mauvais. Au cours des dernières années, plusieurs études ont commencé à mettre en lumière les effets néfastes de l’alcool, qu’il s’agisse d’augmenter le risque de cancer ou de causer des dommages structurels au cerveau.
Cette nouvelle recherche s’est concentrée sur ses effets sur le cerveau. Dans le prolongement d’études antérieures qui ont établi un lien entre la consommation d’alcool et une démence précoce, cette enquête a cherché à comprendre exactement comment l’alcool pouvait contribuer au déclin cognitif.
L’hypothèse à l’origine de cette recherche est née d’études associant des taux élevés de fer dans le cerveau à des maladies neurodégénératives telles que les maladies d’Alzheimer et de Parkinson. Des accumulations anormales de fer dans le cerveau ont été détectées dans le cerveau de gros buveurs d’alcool. Cette étude a donc voulu savoir si cette association pouvait également être constatée chez les buveurs modérés.
Les données ont été analysées à partir de plus de 20 000 sujets inscrits dans la UK Biobank. La consommation d’alcool autodéclarée a été mise en corrélation avec les niveaux de fer dans le cerveau mesurés par imagerie par résonance magnétique (IRM). Une augmentation des niveaux de fer dans le cerveau, en particulier dans les ganglions de la base, était associée à une consommation de plus de sept unités d’alcool par semaine.
Des mesures cognitives ont également été enregistrées dans l’étude de la UK Biobank, révélant que « des fonctions exécutives plus lentes, une fluidité de l’intelligence plus faible et des temps de réaction plus lents » pouvaient être liés à des niveaux élevés de fer dans les ganglions de la base. Pour Anya Topiwala, un des auteurs de l’étude de l’Université d’Oxford, ces résultats offrent un mécanisme potentiel pour relier la consommation d’alcool au déclin cognitif.
Selon Topiwala :
Dans la plus grande étude réalisée à ce jour, nous avons constaté que la consommation hebdomadaire de plus de sept unités d’alcool était associée à une accumulation de fer dans le cerveau. L’augmentation du fer dans le cerveau est à son tour liée à une baisse des performances cognitives. L’accumulation de fer pourrait sous-tendre le déclin cognitif lié à l’alcool.
Une unité d’alcool est définie ici comme 10 millilitres d’alcool pur. Un grand verre de vin, par exemple, peut représenter entre deux et trois unités d’alcool, tandis qu’une canette de bière ordinaire peut contenir entre 1,5 et deux unités d’alcool.
Comment la consommation d’alcool peut-elle donc augmenter les niveaux de fer dans le cerveau ? C’est une question que de futures études devront explorer, mais les chercheurs ont formulé une hypothèse solide sur ce qui pourrait se passer.
Selon les chercheurs :
L’alcool supprime la production d’hepcidine, la principale hormone régulatrice de l’homéostasie du fer. Cette suppression augmente l’absorption intestinale du fer alimentaire et limite l’exportation du fer à partir des hépatocytes.
Parallèlement à ces niveaux de fer systémiques plus élevés, il a également été démontré que l’alcool réduit les niveaux de thiamine. Et on a constaté que la carence en thiamine induite par l’alcool réduit la perméabilité de la barrière hémato-encéphalique. C’est peut-être l’une des façons dont l’alcool peut augmenter les taux de fer dans le cerveau.
Cette nouvelle étude conclut :
… donc, si l’élévation du taux de fer dans le cerveau est confirmée comme un mécanisme par lequel l’alcool entraîne un déclin cognitif, il existe des possibilités d’intervention à l’échelle de la population. Si la thiamine réduite est le médiateur de l’accumulation de fer dans le cerveau, alors les interventions visant à améliorer la nutrition et la supplémentation en thiamine pourraient être étendues au-delà des buveurs nocifs et dépendants, comme cela est actuellement recommandé.
L’étude publiée dans PLOS Medicine : Associations between moderate alcohol consumption, brain iron, and cognition in UK Biobank participants: Observational and mendelian randomization analyses.