Les geais peuvent aussi réussir leur propre "test du marshmallow", prouvant ainsi qu’ils sont capables de se maîtriser comme les humains
Si vous pensez que les singes et les dauphins sont les seuls êtres vivants intelligents sur Terre en dehors des humains, vous n’avez probablement pas bien cherché. Les chercheurs montrent de plus en plus que les oiseaux, en particulier les corbeaux et les corneilles, montrent des signes évidents d’intelligence et même d’utilisation d’outils. Maintenant, le club des animaux intelligents semble avoir un nouveau membre : les Geais des chênes (Garrulus glandarius).
Image d’entête : un geai tenant une noix avec son bec. (Steffi Wacker/ Pexels)
Ces petits oiseaux timides sont si intelligents que pour désorienter leur proie pendant la chasse, ils imitent souvent le son de celle-ci. De plus, tout comme les humains, ils ont la capacité de faire des économies. Selon une nouvelle étude (lien plus bas) , les geais conservent également de la nourriture pour les moments difficiles. La nouvelle étude révèle que les geais des chênes peuvent également faire preuve d’une grande maîtrise de soi.
La maîtrise de soi est généralement définie comme la capacité d’éviter les avantages à court terme ou la gratification immédiate pour obtenir de meilleures et plus grandes récompenses dans le futur. Certaines études antérieures soulignent que la maîtrise de soi reflète également le niveau d’intelligence des animaux. De nombreuses expériences de ce type axées sur l’analyse de la maîtrise de soi ont déjà été réalisées pour les humains et les singes.
Cependant, on ne sait pas grand-chose sur la maîtrise de soi chez les oiseaux réputés intelligents (comme les perroquets, les corbeaux, les geais et les corbeaux). Ainsi, afin de trouver des preuves liées à l’intelligence et à la capacité de contrôler les pulsions chez les oiseaux, une équipe de chercheurs de l’Université de Cambridge (UC/ Royaume-Uni) a réalisé une expérience passionnante avec des geais.
Les chercheurs ont adopté le célèbre test du marshmallow, une expérience menée pour la première fois dans les années 1960 à l’université de Standford pour tester la maîtrise de soi chez les enfants, et l’ont appliqué aux geais. Au cours du test original, les enfants avaient le choix entre accepter une récompense faible, mais immédiate (un seul marshmallow) ou attendre de gagner une récompense plus importante, mais différée (deux marshmallows).
Les auteurs ont utilisé un paradigme similaire, mais au lieu d’offrir des guimauves, ils ont proposé différents aliments que les geais mangent couramment. Ils ont d’abord déterminé les préférences des oiseaux pour ces différents aliments. Tous les geais qui ont participé au test préféraient les vers et leur deuxième choix différait de celui des autres. Certains geais préféraient le fromage, tandis que d’autres préféraient le pain.
Au cours de l’expérience, les geais ont eu le choix entre deux aliments : l’aliment le moins préféré, qui était immédiatement disponible, et l’aliment préféré (le ver), qui n’était disponible qu’après un certain temps. Les chercheurs ont utilisé des tiroirs marqués de différentes formes pour entraîner les oiseaux à apprendre les différents types de nourriture disponibles dans ces tiroirs (c’est-à-dire qu’un tiroir s’ouvrait immédiatement et l’autre tiroir appâté avec le ver ne s’ouvrait qu’après un délai).
A partir de l’étude : représentation schématique des conditions de test dans la tâche de maintien du délai : condition de contrôle et condition expérimentale. (Alexandra K. Schnell et col./ Philosophical Transactions of the Royal Society B.)
Ils ont testé une série de délais différents (5, 10, 20, 30, 40, 60, 80, 160 et 320 secondes) et ils ont constaté que tous les geais étaient capables de retarder la consommation et d’attendre une meilleure récompense. Cependant, les performances des oiseaux variaient les unes par rapport aux autres. Par exemple, alors que deux geais nommés respectivement Dolci et Homer n’ont pu résister que 20 secondes, un autre oiseau appelé JayLo a attendu plus de 5 minutes pour obtenir le ver de farine.
Vidéo tirée de l’étude : Jaylo ignore le fromage dans la boîte de droite et attend le ver dans la boîte de gauche, qui ne devient disponible qu’après un certain temps. (Alexandra K. Schnell et col./ Université de Cambridge)
Le premier auteur de l’étude et chercheur à l’Université de Cambridge, le Dr Alex Schnell, a été enthousiasmé par les résultats :
Il est tout simplement ahurissant que certains geais puissent attendre si longtemps leur nourriture préférée. Lors de plusieurs essais, je suis resté assis à regarder JayLo ignorer un morceau de fromage pendant plus de cinq minutes, je commençais à m’ennuyer, mais elle attendait patiemment le ver.
Le Dr Schnell précise également que les résultats du test des années 1960 chez les enfants ont montré que les individus qui obtiennent de bons résultats au test du marshmallow obtiennent également de bons résultats aux tests d’intelligence générale tels que les tests de QI et les épreuves scolaires. Ce schéma a également été démontré chez divers taxons, dont les chimpanzés et les seiches. Grâce à leur étude actuelle, pour la première fois, un lien entre la maîtrise de soi et l’intelligence a été démontré chez les oiseaux.
L’étude présente néanmoins certaines limites, notamment la petite taille de l’échantillon. Seuls dix geais ont participé volontairement à cette étude et les chercheurs ont constaté des variations individuelles dans leur capacité à se maîtriser et des variations dans leurs résultats à une série distincte de tests d’intelligence. Toutefois, les chercheurs affirment que la relation entre ces deux ensembles de données était significative et que l’ampleur de l’effet était importante, malgré la petite taille de l’échantillon.
L’étude publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B. : Waiting for a better possibility: delay of gratification in corvids and its relationship to other cognitive capacities et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : Just like humans, more intelligent jays have greater self-control.