Une étude permet de suivre la propagation de la COVID dans l’air entre les différents étages d’un hôtel
Une nouvelle et étonnante étude de cas (lien plus bas) illustre à quel point la transmission par aérosol du SRAS-CoV-2 peut être omniprésente. Elle décrit trois infections survenues dans un hôtel de quarantaine de Taïwan, le virus ayant probablement traversé les murs et les planchers d’un bâtiment mal ventilé.
Image d’entête : carte des cas confirmés de COVID 19 à travers le monde, à la date d’hier (08.11.22). (Taiwan Centers for Disease Control and Prevention/ Sources des données)
L’évolution la plus importante de la réflexion sur ce nouveau coronavirus depuis le début de la pandémie concerne peut-être la manière dont les virus se transmettent d’une personne à l’autre. Au début de 2020, peu après l’apparition du SRAS-CoV-2, le concept habituel était que ce type de virus se propageait par les gouttelettes respiratoires. C’est pourquoi les premiers messages sur la pandémie étaient axés sur la nécessité de se laver ou de se désinfecter les mains et de se tenir à deux mètres des autres.
Mais avec le temps et les études de cas de grappes d’infections, il est rapidement apparu que le SRAS-CoV-2 avait la capacité de se propager par voie aérienne sur de grandes distances. En 2021, les scientifiques ont qualifié « d’accablantes » les preuves de la propagation par voie aérienne. Néanmoins, les idées reçues sont lentes à changer et même aujourd’hui, près de 3 ans après le début de la pandémie, il y a encore débats sur la prévalence de la transmission par voie aérienne du SRAS-CoV-2.
Une nouvelle étude de cas, publiée dans une revue gérée par les Centres taiwanais pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), présente les preuves les plus solides à ce jour de la propagation du SRAS-CoV-2 par aérosol sur de longues distances. Le rapport porte sur un trio de cas de COVID survenus en décembre 2021, dans un hôtel de quarantaine de Taïwan.
Les trois cas se sont révélés positifs à un test PCR après avoir terminé leur séjour de 10 jours dans cet hôtel. Pendant leur séjour, ils vivaient dans des chambres non adjacentes, l’un des cas se trouvant à l’étage au-dessus des deux autres. Les tests génomiques ont permis de relier les trois cas entre eux, de sorte qu’il est clair que les infections ont eu lieu dans l’hôtel, et le cas principal a été suspecté d’être un client arrivant des États-Unis.
Alors, comment une personne a-t-elle pu infecter deux autres personnes dans des chambres différentes et à des étages différents du même hôtel ?
Une équipe de chercheurs a entrepris d’étudier l’architecture de l’hôtel dans ses moindres détails. Il s’est avéré que la chambre du cas principal (510) présentait des espaces dans les murs et le plafond qui reliaient le flux d’air à d’autres pièces du bâtiment, en l’occurrence à la chambre 503 et à la 611, à l’étage supérieur.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Nous avons trouvé des tuyaux tronqués au-dessus du plafond dans la salle de bain de la chambre 510, qui auraient pu être reliés à la chambre 610, et un tunnel résiduel au-dessus du plafond qui pourrait relier la chambre 610 à la chambre 611. Un tunnel résiduel au même endroit a également été trouvé au milieu de la pièce 510 et de la pièce 511, et un autre tunnel reliait la pièce 511 et la pièce 503.
Tout cela suggérait des voies plausibles de circulation de l’air entre les pièces non adjacentes, mais pour tester réellement si les aérosols pouvaient se déplacer de cette façon, les chercheurs ont mené une expérience de gaz traceur. L’éthanol a été utilisé comme traceur et libéré dans la pièce principale. En quelques minutes, des traces d’aérosols d’éthanol ont été détectées dans les deux pièces secondaires, y compris dans la pièce située à l’étage supérieur.
A partir de l’étude : simulation du flux d’air probable (flèches), impliquant la façon dont l’aérosol chargé de virus a été transporté de la chambre du cas primaire aux chambres des cas secondaires dans un hôtel de quarantaine de la ville de Taipei, à Taïwan, en décembre 2021. Le symbole des bulles indique l’emplacement de la source de transmission. (Hsin-Yi Wei et col./ Emerging Infectious Diseases)
Les chercheurs soulignent avec prudence que les molécules d’éthanol sont plus petites que les particules virales et qu’elles ne peuvent donc pas être considérées comme un indicateur direct de la transmission virale par aérosol. Cependant, ce que ce test de traçage révèle, ce sont des défauts structurels du bâtiment qui confirment le mouvement des aérosols entre des pièces éloignées.
Les chercheurs concluent dans l’étude :
Le variant Omicron est hautement transmissible, la transmission par aérosol était donc la voie la plus plausible dans cette enquête sur ce que nous avons déterminé être un hôtel de quarantaine mal ventilé. Le cadre particulier de cet hôtel et d’autres hôtels de quarantaine (c’est-à-dire des établissements utilisés pour placer des personnes dans des pièces fermées et séparées) a fourni une occasion unique de voir que le variant Omicron, hautement transmissible, peut provoquer des infections entre les étages et à travers les défauts des murs.
Cette nouvelle étude de cas n’est certainement pas le premier rapport épidémiologique examinant la possibilité de transmission du SRAS-CoV-2 d’une pièce à l’autre dans un grand bâtiment. Certains rapports antérieurs ont même étudié la transmission entre les étages d’un bâtiment, potentiellement par les drains et les tuyaux d’égout. Ce que cette étude de cas met en évidence, c’est la puissance et l’étendue de la transmission du SRAS-CoV-2 par aérosol, en particulier dans les immeubles d’habitation mal ventilés.
L’étude publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases : Probable Aerosol Transmission of SARS-CoV-2 through Floors and Walls of Quarantine Hotel, Taiwan, 2021.