150 Kg : découverte du plus grand manchot préhistorique
Des chercheurs néo-zélandais ont déniché les fossiles de deux espèces de manchots jusqu’alors inconnues. L’une de ces découvertes s’avère être le plus grand manchot jamais découvert, pesant la bagatelle de 150 kg.
Des restes de cette espèce, qui est maintenant classée sous le nom de Kumimanu fordycei, ont été repérés avec huit autres spécimens dans des rochers sur la plage de North Otago en Nouvelle-Zélande. Cinq de ces restes provenaient d’une autre espèce de manchot récemment découverte, tandis qu’un autre faisait partie d’un manchot géant connu, le Kumimanu biceae. Deux d’entre eux, cependant, n’étaient pas identifiés. Les roches dataient de 59,5 ou 55,5 millions d’années.
Image d’entête : illustrations du squelette des espèces Kumimanu fordycei, Petradyptes stonehousei et d’un manchot empereur moderne indiquant les tailles des nouvelles espèces fossiles. (Dr Simone Giovanardi/ Université de Cambridge)
Les chercheurs pensent que ces espèces de manchots auraient vécu il y a environ 60 millions d’années. Le plus gros manchot a donc été classé sous le nom de Kumimanu fordycei tandis que le plus petit a été nommé Petradyptes. Bien qu’ils n’atteignent pas la taille du Kumimanu, les Petradyptes étaient considérés comme de grands manchots pesant environ 45 kg. En outre, le manchot empereur, qui est le plus grand manchot actuel, ne pèse que 40 kg.
Représentation du Kumimanu fordycei et du Petradyptes stonehousei. (Simone Giovanardi/ Université de Cambridge)
Les scientifiques ont pu estimer le poids de cet oiseau en réalisant des modèles 3D de son humérus. Ils l’ont comparé à la forme et à la taille des os des anciennes et des nageoires actuelles des manchots. Grâce à ces recherches, ils ont pu estimer que le manchot géant pesait 150 kg.
Le premier auteur de l’étude (lien plus bas), le paléontologue et conservateur Daniel Ksepka mentionne comment, sur la base de leurs analyses, le K. fordycei est le plus grand manchot jamais découvert et connu. Avant cette découverte, le plus grand était le Palaeeudyptes klekowskiii, qui vivait il y a environ 37 millions d’années en Antarctique. Cette espèce de manchot pesait environ 110 kg et mesurait environ 1,80 mètre. Vient ensuite le Kumimanu biceae, qui pesait environ 120 kg et mesurait 1,8 mètre. Ksepka ajoute également que la très grande taille du K. fordycei ne signifie pas qu’une espèce encore plus grande n’était pas présente.
Représentation comparative du Kumimanu biceae. (Nobu Tamura/ Wikimedia)
Les deux espèces récemment découvertes auraient pu faire partie des premiers manchots préhistoriques. Ksepka a remarqué que les os de leurs nageoires étaient assez primitifs et qu’ils ressemblaient à des oiseaux capables de planer et de se déplacer sous l’eau.
La capacité des manchots à voler a probablement été perdue il y a environ 60 millions d’années, peu avant l’émergence de ces espèces, car ils ont continué à privilégier les activités sous-marines. Ces manchots préhistoriques n’avaient donc pas de nageoires aussi efficaces que celles des manchots actuels ou de leurs parents préhistoriques plus jeunes.
L’étude publiée dans le Journal of Paleontology : Largest-known fossil penguin provides insight into the early evolution of sphenisciform body size and flipper anatomy et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : The largest penguin that ever lived.