Un analyseur de poussière cosmique révèle que les anneaux de Saturne sont beaucoup plus jeunes que la planète elle-même
Une nouvelle étude apporte la preuve la plus solide à ce jour que les anneaux de Saturne sont remarquablement jeunes : ils n’ont pas plus de 400 millions d’années, alors que l’âge de la planète est estimé à 4,5 milliards d’années.
Image d’entête : Saturne et ces anneaux par la sonde Cassini. (NASA/ JPL-Caltech)
Pour replacer ce chiffre dans son contexte, cela signifie que les requins, qui sont apparus sur Terre il y a 450 millions d’années, sont plus vieux que les anneaux.
L’équipe a pu déterminer la limite d’âge en étudiant l’accumulation d’une fine couche de poussière sur la glace qui compose les sept anneaux de Saturne.
De minuscules grains appelés micrométéorites balaient constamment notre système solaire.
Les couleurs striées des anneaux de Saturne pourraient provenir de petites concentrations de contaminants piégés dans la glace des anneaux. (NASA/ JPL/ Space Science Institute)
Selon Sascha Kempf, chercheur principal et professeur associé au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de l’université du Colorado à Boulder (États-Unis) :
Pensez aux anneaux comme à la moquette de votre maison. Si vous disposez d’un tapis propre, il vous suffit d’attendre. La poussière se déposera sur votre tapis. Il en va de même pour les anneaux.
Les chercheurs ont pu estimer l’ancienneté des anneaux en estimant à quelle vitesse cette couche de poussière s’accumule et assombrit progressivement les anneaux glacés, initialement brillants, au fil du temps.
De 2004 à 2017, l’équipe a utilisé un instrument appelé Cosmic Dust Analyzer à bord de la sonde Cassini de la NASA pour ramasser et analyser 163 grains de poussière flottant autour de Saturne.
Représentation artistique de la sonde Cassini de la NASA autour de Saturne en 2017, lorsque la sonde a plongé plusieurs fois entre Saturne et ses anneaux avant de s’écraser délibérément dans l’atmosphère de la planète. (NASA/ JPL-Caltech)
Ils estiment que la poussière interplanétaire sur les anneaux de Saturne s’est accumulée sur une période de 100 à 400 millions d’années.
La question se pose donc de savoir comment les anneaux se sont formés.
Toujours selon Kempf :
Nous connaissons approximativement l’âge des anneaux, mais cela ne résout aucun de nos autres problèmes. Nous ne savons toujours pas comment ces anneaux se sont formés.
L’étude publiée dans Science Advances : Micrometeoroid infall onto Saturn’s rings constrains their age to no more than a few hundred million years et présentée sur le site de l’Université du Colorado à Boulder : How old are Saturn’s rings? Far younger than once thought, according to new study.