La lune Mimas de Saturne cache un océan souterrain
Des chercheurs viennent de confirmer que Mimas, l’une des plus petites lunes de Saturne, possède un océan d’eau liquide qui coule sous toute sa surface. Il s’en doutait depuis 2014, mais c’est surtout son âge qui suscite la curiosité : entre 5 et 15 millions d’années seulement.
Image d’entête : la surface de Mimas est fortement bosselée et comporte un cratère, ce qui lui confère un aspect “d’étoile de la mort”. (NASA/JPL/Space Science Institute)
L’océan souterrain de Mimas a été révélé suite à une analyse des données fournies par la sonde Cassini de la NASA. Cette sonde a été lancée en octobre 1997 pour étudier Saturne, notamment ses anneaux et son impressionnante collection de 146 lunes. Elle est restée dans le système de Saturne pendant 13 ans, renvoyant une série d’images saisissantes et de précieuses données scientifiques. En 2017, elle a mis fin à sa mission de manière spectaculaire en plongeant dans l’atmosphère de Saturne pour se transformer en une boule de feu hurlante.
Mimas par la sonde Cassini.(NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute)
En utilisant certaines données de Cassini, les astronomes Nick Cooper de l’université Queen Mary de Londres, Valéry Lainey de l’Observatoire de Paris-PSL et leurs collègues ont non seulement découvert l’océan global qui se trouve sous la surface remplie de cratères de Mimas, mais ils sont également parvenus à la conclusion qu’il n’est âgé que de 5 à 15 millions d’années. Il s’agit donc d’un nouveau venu dans notre système solaire en termes cosmiques.
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion sur la base d’une anomalie orbitale découverte dans les données de Cassini et affirment que le jeune âge de l’océan a été déduit parce qu’il n’a pas encore eu d’impact sur la surface glacée de la lune.
A partir de l’étude : l’influence de l’océan global de Mimas sur son orbite. (V. Lainey et col./ Nature)
Selon Cooper :
Mimas est une petite lune, d’un diamètre d’environ 400 kilomètres seulement, et sa surface très cratérisée ne laisse rien présager de l’océan caché qui s’y trouve. Cette découverte ajoute Mimas au club exclusif des lunes dotées d’océans internes, dont Encelade et Europe, mais avec une différence unique : son océan est remarquablement jeune, puisqu’on estime qu’il n’a que 5 à 15 millions d’années.
Pour les chercheurs, la relative jeunesse de l’océan de Mimas fait de cette lune une excellente candidate pour des études plus approfondies visant à découvrir des informations sur la genèse de la vie dans notre système solaire.
Mimas. (NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales)
Toujours selon Cooper :
L’existence d’un océan d’eau liquide récemment formé fait de Mimas un candidat de choix pour les chercheurs qui s’intéressent à l’origine de la vie.
Bien qu’il ne soit pas prévu dans l’immédiat de retourner dans le système de Saturne, la NASA indique qu’elle utilisera les enseignements tirés de la mission Cassini pour alimenter la stratégie de sa mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu dans le courant de l’année. Dans le cadre de cette mission, une sonde spatiale effectuera 49 survols autour d’Europe, la lune de Jupiter, afin d’étudier l’habitabilité éventuelle de son propre océan sous la glace.
L’étude publiée dans Nature : A recently formed ocean inside Saturn’s moon Mimas et présentée sur le site de la Queen Mary University of London : Mimas’ surprise: tiny moon holds young ocean beneath icy shell.