La société qui tente de ressusciter le mammouth fait une percée dans le domaine des cellules souches
Il suffit parfois d’un rien pour entreprendre une tâche titanesque. C’est ce qu’espèrent les chercheurs qui tentent de ressusciter le mammouth laineux en annonçant ce qu’ils considèrent comme une avancée dans leurs efforts.
Une entreprise texane a fait de la disparition son métier. Elle s’intéresse non seulement à la disparition du mammouth laineux, mais aussi à celle des dodos et du thylacine d’Australie, tous deux chassés jusqu’à l’extinction au cours des 500 dernières années. L’élément clé est l’annonce faite cette semaine par des chercheurs de Colossal Biosciences, qui affirment avoir obtenu des cellules souches pluripotentes induites (CSPI) à partir d’éléphants d’Asie (Elephas maximus).
Les CSPI peuvent être reprogrammées pour se transformer en n’importe quel autre type de cellule. Elles sont particulièrement utiles en bio-ingénierie, pour leurs applications dans le développement cellulaire, la thérapie et le transfert d’informations génétiques d’une espèce à l’autre. Les nouvelles CSPI de Colossal sont les premières cellules d’éléphant modifiées converties à l’état embryonnaire, un développement utile si vous êtes à la recherche d’un mammouth laineux. Ou plutôt, un animal qui ressemble à un mammouth laineux.
Selon Eriona Hysolli, qui dirige l’équipe des sciences biologiques de Colossal, dans un communiqué
Dans le passé, une multitude de tentatives pour générer des CSPI d’éléphants n’ont pas été fructueuses. Les éléphants sont une espèce très particulière et nous commençons à peine à effleurer la surface de leur biologie fondamentale. L’équipe mammouths de Colossal a persévéré avec succès, car ces progrès sont inestimables pour l’avenir des technologies de reproduction assistée des éléphants ainsi que pour la modélisation cellulaire avancée des phénotypes des mammouths.
Selon Colossal, les nouvelles cellules souches ont pu se différencier dans les trois couches germinales qui donnent naissance à tous les types de cellules et selon pathogènes et selon George Church, généticien et cofondateur de Colossal :
Cette découverte ouvre la voie à la création de liens entre les gènes et les caractéristiques des espèces modernes et disparues, y compris la résistance aux conditions environnementales extrêmes et aux agents .
Les animaux que Colossal espère produire seront des éléphants d’Asie (E. maximus), génétiquement modifiés pour résister au froid et, surtout, couverts de poils hirsutes à la manière du mammouth laineux, leur cousin disparu. Colossal prévoit également de produire des espèces approximatives (ou « proxy ») du tigre de Tasmanie ou thylacine, qui a disparu vers 1936, et du dodo, un oiseau incapable de voler originaire de l’île Maurice, qui a disparu en 1681. D’autres entreprises, notamment Revive & Restore, poursuivent des objectifs similaires avec d’autres espèces, dont la poule de bruyère et le pigeon voyageur.
Une espèce de remplacement n’est pas vraiment une vieille créature ramenée à la vie. Comme le décrit un rapport de 2016 de la Commission de la sauvegarde des espèces de l’Union internationale pour la conservation de la nature, « Proxy est utilisé ici pour signifier un substitut qui représenterait d’une certaine manière (par exemple phénotypiquement, comportementalement, écologiquement) une autre entité, la forme éteinte ». Le groupe a ajouté que « Proxy est préféré à fac-similé, qui implique la création d’une copie exacte ».
Il ne s’agit pas seulement de disposer de matériel biologique provenant d’un animal éteint. Les chercheurs qui étudient la possibilité de « ressusciter » le rat de l’île Christmas (Rattus nativitatis) ont constaté que certains gènes ont tout simplement été perdus au fil du temps, malgré la quantité de données qui ont pu être glanées dans les tissus historiques et dans ses plus proches parents. Un membre de l’équipe, un chercheur aujourd’hui membre du comité consultatif de Colossal, a déclaré qu’ils n’avaient pas l’intention de le faire, “car le monde n’a probablement plus besoin de rats, et l’argent qu’il faudrait pour faire le meilleur travail possible pourrait être consacré à de meilleures choses, comme la conservation des êtres vivants ». Néanmoins, la production de CSPI d’éléphants est une étape vers la production de ces animaux de substitution, un objectif que de nombreux scientifiques considèrent comme probable, mais que peu d’entre eux considèrent comme utile.
Une fois que Colossal aura produit un troupeau de mammouths par procuration, son intention est de ralentir la fonte du pergélisol en lâchant les animaux sur une partie de la Sibérie. À terme, selon Colossal, la steppe à mammouths, l’ancien écosystème dans lequel évoluaient les proboscidiens géants, pourrait être restaurée, ce qui contribuerait à lutter contre le changement climatique et à promouvoir les nouvelles technologies d’édition génétique, tout en aidant les éléphants actuels, qui sont confrontés à leurs propres menaces de survie.
Mais d’autres avancées technologiques seront nécessaires pour rendre tout cela possible. Church a l’intention d’utiliser des utérus artificiels d’éléphants pour produire les mammouths de substitution, afin de ne pas avoir besoin d’éléphants d’Asie comme mères porteuses. Les éléphants d’Asie sont une espèce en voie de disparition. Les utiliser comme mères porteuses pour des mammouths par procuration serait la cerise sur le gâteau d’un dilemme éthique.
Les travaux de recherche de l’équipe décrivant cette réalisation seront disponibles sur le serveur de prépublication bioRxiv et présentée dans Nature : Will these reprogrammed elephant cells ever make a mammoth?