La découverte de poteries réécrit l’histoire des aborigènes d’Australie
Des dizaines de fragments de poterie datant de 2 000 à 3 000 ans ont été déterrés sur une île balayée par les vents de la Grande Barrière de Corail, il s’agit des plus anciennes poteries découvertes en Australie. Ces pièces, trouvées à moins d’un mètre de profondeur par des propriétaires et des archéologues, témoignent d’une pratique millénaire de fabrication de céramiques par les premiers peuples sur l’île Jiigurru (ou Lizard Island).
Image d’entête : vue sur le lagon avec le groupe de l’île Lizard. (Sean Ulm/ ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage)
A partir de l’étude : localisation de l’île Jiigurru (ou Lizard Island). (S. Ulm et col./ Quaternary Science Reviews)
Fabriquées à partir d’argile et de sable d’origine locale, les poteries ont été cuites des milliers d’années avant l’invasion de l’Australie par les colons britanniques en 1788, à une époque où d’autres communautés insulaires de la région fabriquaient également des céramiques.
Selon l’auteur principal, Ian McNiven, archéologue à l’université Monash, en Australie :
Ces découvertes ouvrent non seulement un nouveau chapitre de l’archéologie australienne, mélanésienne et pacifique, mais elles remettent également en question les stéréotypes colonialistes en soulignant la complexité et l’innovation des communautés aborigènes.
Pendant deux ans, sous un soleil de plomb, couverts de sel, d’embruns et de croûtes de sueur, l’équipe de chercheurs et les membres des communautés aborigènes Dingaal et Ngurrumungu ont régulièrement fouillé un amas de coquillages de 2,4 mètres de profondeur pour trouver des morceaux de poterie parmi les restes de coquillages, d’os de poissons et de tortues et de végétaux carbonisés.
Des tessons de poterie ont déjà été découverts à Jiigurru, en 2006, dans une lagune intertidale. Mais les archéologues ne savaient pas de quand ils dataient ni qui les avait fabriqués. Les marées quotidiennes avaient érodé les tessons et la datation était peu probante, ce qui ne laissait aux chercheurs qu’une intuition séduisante, à savoir que des poteries fabriquées localement pourraient un jour être trouvées à Jiigurru.
A partir de l’étude : (à gauche) les fouilles archéologiques en cours. (A droite) Un scanner laser terrestre en action sur Jiigurru. (S. Ulm et col./ Quaternary Science Reviews)
McNiven et son équipe ont continué à creuser, sans trouver d’autres traces de poterie dans un autre dépôt de coquillages situé à proximité et datant de 4 000 ans. Puis, en 2017, la chance a tourné. Un étudiant en archéologie de l’équipe a trouvé le premier morceau de poterie, à seulement 40 centimètres sous la surface. La datation au radiocarbone a révélé que les couches les plus profondes du dépôt excavé avaient été déposées il y a environ 6 510 à 5 790 ans, ce qui fait de Jiigurru la plus ancienne île marine occupée dans le nord de la Grande Barrière de Corail.
Les chercheurs ont constaté que l’occupation du site s’est considérablement accrue il y a environ 3 000 ans, lorsque les coquillages marins ont commencé à s’accumuler et que les premières céramiques trouvées dans les déblais sont tombées dans leur dernière demeure. Pendant encore un millier d’années, jusqu’à il y a environ 2 000 ans, les céramiques ont été fabriquées, utilisées et jetées par la population locale, d’après les datations de l’équipe. Les céramiques de Jiigurru sont donc les plus anciennes découvertes en Australie.
Visualisation de l’élévation du niveau de la mer à Jiigurru (groupe de l’île Lizard) depuis le dernier maximum glaciaire. Au moins -30 m (il y a 10 000 ans), Jiigurru aurait été entouré d’eau. (S. Ulm et col./ Quaternary Science Reviews)
Elles ont plusieurs centaines d’années de plus que deux douzaines de tessons de poterie découverts sur une île située plus au nord dans le détroit de Torres, entre la pointe du continent australien, le cap York, et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, que McNiven et ses collègues ont décrite en 2006. Les céramiques de Jiigurru ont également été fabriquées localement. Les analyses ont révélé que les tessons étaient faits d’argile et contenaient du quartz, du sable calcaire et du feldspath, comme les sables de plage échantillonnés sur l’île. Les chercheurs ont également déterminé que les fragments provenaient de petits récipients à parois minces, moins susceptibles de se fissurer que les pots plus épais et plus légers à transporter.
Quelques-unes des poteries découvertes à Jiigurru. (S. Ulm et col./ Quaternary Science Reviews)
Selon les chercheurs :
Nous pensons que les ancêtres des propriétaires traditionnels contemporains de Jiigurru étaient engagés dans un système commercial très répandu qui comprenait des échanges culturels avec les communautés de fabricants de poterie de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les habitants de Jiigurru étaient des marins qui savaient fabriquer des poteries et les fabriquaient localement.
Ils échangeaient donc probablement leur savoir-faire technologique, des biens et des idées avec d’autres communautés insulaires. Ces connaissances en matière de poterie se sont perdues depuis pour des raisons inconnues avant la colonisation britannique, peut-être en raison du déplacement et de la fragmentation des communautés.
La découverte de ces céramiques cuites il y a des milliers d’années et fabriquées par des artisans expérimentés pourrait aider les communautés locales à revitaliser cette pratique et à protéger Jiigurru à l’avenir, en apportant des preuves tangibles de leur occupation de l’île, autrement consignées dans des récits oraux. C’est la première fois que les autochtones de Jiigurru travaillent avec des archéologues pour renouer avec l’histoire de leurs terres ancestrales.
L’étude publiée dans la revue Quaternary Science Reviews : Early Aboriginal pottery production and offshore island occupation on Jiigurru (Lizard Island group), Great Barrier Reef, Australia et présentée sur le site de l’ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage : Discovery of Australia’s oldest pottery rewrites understanding of Aboriginal maritime history.