Une caverne de glace pourrait être favorable à la vie sur la lune de Jupiter, Europe.
Une caverne de glace, contenant une quantité considérable d’eau, pourrait fournir un habitat potentiel pour la vie sur la 6e lune de Jupiter, Europe, selon les scientifiques.
Le « lac » salé serait, selon les estimations, enfermé dans la coque extérieure glaciale d’Europe, à quelques kilomètres de la surface. D’autres grandes poches d’eau liquide seraient également susceptibles d’exister sur cette lune.
Le portrait d’Europe par la sonde Galileo:
Les scientifiques sont excités par la découverte, qui offre l’un des meilleurs espoirs de trouver de la vie au-delà de la Terre.
La preuve de ce lac recouvert d’un couvercle de glace dans la région Macula Thera d’Europe, est discernable dans la forme du terrain le surplombant, représentée en image d’entête (université du Texas). Le site semble être marqué par une fracture et l’effondrement du « couvercle » de glace flottante.
Sur Terre, des phénomènes similaires dans l’Antarctique sont causées par l’eau de mer saumâtre pénétrant et affaiblissant les plateaux de glace. Ils sont également présents en Islande, où les glaciers sont chauffés par en dessous, par l’activité volcanique. Les scientifiques ont longtemps suspecté qu’un océan liquide ou fondu existe sous la surface d’Europe, réchauffée par les forces de marée de la puissante gravité de Jupiter. Théoriquement, un océan d’eau liquide pourrait fournir un habitat convenable pour la vie, mais seulement si ce n’était pas trop loin de la surface.
Les experts ne s’entendent pas sur l’épaisseur de la couche de glace couvrant le grand “lac”. La nouvelle étude, basée sur des images de la sonde Galileo, suggère que l’eau pourrait se trouver à environ 3 kilomètres sous l’extrémité de la croûte superficielle.
Ci-dessous : cette image, à partir d’observations de la lune Europe, par la sonde Galileo qui orbite autour de Jupiter depuis de nombreuses années, est une combinaison d’images optiques, utilisée pour mesurer les hauteurs de sa surface. Le terrain élevé est représenté en violet et en rouge. Cette zone est appelée “terrain chaotique » pour des raisons évidentes. Ces petites régions sont en piteux état et il semble que cela vient de poches d’eau liquide sous la surface, de lacs géants de la taille des Grands Lacs d’Amérique du Nord, complètement enfoui sous la glace.
La recherche, publiée cette semaine dans la revue Nature (lien plus bas), impliquait des simulations informatiques basées sur des observations d’Europe et de la Terre. L’équipe du Dr Schmidt de l’université du Texas s’est concentré sur deux régions circulaires sur la surface bosselée d’Europe appelé “chaos terrains”.
Les scientifiques ont produit un modèle en quatre étapes pour expliquer les caractéristiques qui résolve plusieurs observations contradictoires. Toutefois, elle ne peut déduire la présence des lacs cachés. Leur existence ne sera confirmée que par une nouvel mission spatiale conçu pour sonder la couche de glace d’Europe. Une telle mission, susceptibles d’employer un radar de géolocalisation, est maintenant en cours d’examen par l’agence spatiale américaine, la NASA.
La recherche publiée sur Nature : subsurface water on Europa.