Quel est le plus chanceux de tous les astéroïdes de notre système solaire ?

Des astronomes ont trouvé un astéroïde orbitant le soleil dans la mauvaise direction tout en jouant à un jeu risqué de “qui sera la poule mouillée” avec la plus grande planète du système solaire.

L’astéroïde sans nom, mais à la désignation provisoire 2015 BZ509 et le surnom « BZ », partage l’espace orbitale de Jupiter tout en se déplaçant dans sa direction opposée… en somme, tout pour engendrer une collision selon les astronomes. Pourtant, d’après une nouvelle étude, l’astéroïde a réussi à éviter Jupiter depuis au moins des dizaines de milliers de tours autour du soleil.

Cet astéroïde très chanceux a été découvert en 2015 par les astronomes utilisant le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS1) à Hawaï. Les scientifiques ont remarqué que l’astéroïde se déplace dans la direction opposée de chaque planète et des 99,99% d’astéroïdes orbitant le soleil, dans un état connu sous le nom de mouvement/ orbite rétrograde.

Alors que BZ semblait empiéter sur l’orbite de Jupiter, les chercheurs ont estimé qu’ils avaient besoin d’observer davantage l’astéroïde pour confirmer leurs soupçons. L’équipe, dirigée par Paul Wiegert de l’université de Western Ontario au Canada, a commencé à suivre BZ à l’aide du grand télescope binoculaire (LBT) à l’Observatoire International Mount Graham en Arizona. D’après leurs nouvelles observations, les chercheurs ont confirmé que l’astéroïde rare et rétrograde “co-orbite” Jupiter.

Image de l’astéroïde 2015 BZ509, capturée par l’Observatoire du grand télescope binoculaire (LBTO).

Par lui-même, ce mouvement à l’inverse est inhabituel, mais pas unique. D’autres astéroïdes sont connus pour orbiter en rétrograde et selon Wiegert :

Le plus étrange est que BZ joue également un jeu cosmique du ‘poulet’ (Game of « chicken »)* avec la planète géante Jupiter. Les autres astéroïdes rétrogrades ont tendance à rester loin des planètes.

*Game of « chicken » : avec l’exemple de deux automobilistes se fonçant dessus pour déterminer qui sera le premier à dévier de sa trajectoire pour éviter la collision.

Environ 6 000 astéroïdes partagent la trajectoire orbitale de Jupiter. Connus sous le nom d’astéroïdes troyens, ils tendent à se regrouper en deux groupes en orbite devant et derrière Jupiter aux deux points de Lagrange stables de la planète, situés à environ 60 degrés devant et 60 degrés derrière Jupiter, le long de sa trajectoire autour du soleil (les deux masses blanches en déplacement dans le GIF d’entête). Comme ces astéroïdes orbitent le soleil dans la même direction que la planète, appelé mouvement/ orbite prograde, ils ne vont pas entrer en collision avec Jupiter, a déclaré Wiegert. BZ, d’autre part, se rapproche dangereusement de la géante gazeuse à chaque orbite.

Selon Wiegert :

Ce n’est pas à quoi l’on pourrait s’attendre d’une situation à la très longue durée de vie, mais cette étude montre que BZ l’a fait en toute sécurité pendant au moins des dizaines de milliers de “tours”, en évitant Jupiter à chaque fois. 2015 BZ509 est le premier astéroïde connu pour avoir cette relation avec n’importe laquelle des planètes. Les calculs montrent qu’il continuera à emprunter sa trajectoire habituelle en toute sécurité pour le prochain million d’années au moins.

Etonnamment, la gravité de Jupiter a joué un rôle important en aidant l’astéroïde à éviter la collision et, toujours selon Wiegert :

BZ passe une fois à l’intérieur et une fois à l’extérieur de Jupiter chaque fois qu’ils orbitent le soleil, et les deux attractions gravitationnelles de Jupiter sur l’astéroïde s’annulent, permettant à BZ de rester sur la bonne voie. Ironiquement, BZ serait plus susceptible de s’écraser sur Jupiter si cette planète n’avait aucune gravité, parce que sans les coups de pouce gravitationnels, l’astéroïde dériverait progressivement en désynchronisation avec cette planète.

Les résultats de l’étude ont été publiés cette semaine dans la revue Nature : A retrograde co-orbital asteroid of Jupiter.