La prochaine cible de la sonde New Horizons aurait une petite lune

Après nous avoir ravis d’images et d’informations concernant Pluton, la sonde spatiale New Horizons de la NASA se dirige actuellement vers MU69, un objet de la Ceinture de Kuiper situé à des milliards de kilomètres de Pluton. Les informations concernant cet objet ne cessent de devenir de plus en plus intrigantes. En plus d’avoir une teinte rougeâtre et d’être potentiellement constitué de deux objets s’orbitant mutuellement (binaire), MU69 pourrait avoir une petite lune suggèrent de dernières recherches. Donc, ce que nous pensions autrefois être un seul objet pourrait en fait être trois…

Image d’entête : précédente représentation artistique de MU69 vu comme un objet binaire. (NASA/ Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/ Southwest Research Institute/ Alex Parker)

Au tout début de l’année 2019, New Horizons croisera MU69. Semblables à la façon dont elle a pris des photos et des mesures pendant son survol historique de Pluton, nous serons enfin en mesure de voir MU69 de très près. L’objet est à environ 6 milliards de km de la Terre, donc à cette distance, nous devrons attendre environ 6 heures pour que la transmission de New Horizons nous parvienne. Étant donné que la sonde aura voyagé pendant près de 13 ans, l’attente en vaudra la peine.

En attendant, des astronomes sur Terre travaillent dur pour observer et mesurer MU69 par d’autres moyens. En octobre 2016, des analyses réalisées par le télescope spatial Hubble suggéraient que l’objet avait un teint rougeâtre apparent, similaire aux taches brunes/ rougeâtres observées sur Pluton. Cela pourrait indiquer de la présence de tholin, une classe de molécules qui est produite par l’irradiation ultraviolette de composés organiques simples tels que le méthane et l’éthane.

Grace au passage de MU69 devant une étoile en août de cette année (un événement « d’occultation »), les astronomes réalisèrent qu’ils avaient affaire à un objet allongé en forme de cacahuète (similaire à la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko), ou deux astéroïdes en orbite les uns les autres (c’est-à-dire un système binaire). Il s’agit donc soit d’un objet mesurant environ 30 km de long, soit d’une paire d’objets d’environ 15 à 20 km de diamètre.

Les lignes colorées montrent la trajectoire de l’étoile observée par différents télescopes chaque jour et les espaces vides sur ces lignes montrent les quelques secondes où MU69 a bloqué la lumière de l’étoile. (NASA/ Laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins/ Southwest Research Institute/ James Tuttle Keane)

Et maintenant, comme l’ont révélé les scientifiques de la mission New Horizons lors d’une récente réunion de l’American Geophysical Union, MU69 ne serait pas seul, il y aurait une petite lune. Ou, du moins c’est ce que suggèrent les dernières données. Le 10 juillet, lors d’une autre occultation, l’observatoire stratosphérique aéroporté de la NASA pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) a détecté une légère baisse de la luminosité apparente de l’étoile,  probablement causé par un autre objet autour de MU69 selon la NASA.

Selon Marc Buie, un membre de l’équipe de la mission New Horizons au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado :

Un binaire avec une lune plus petite pourrait aider à expliquer les changements que nous voyons dans la position de MU69 pendant ces occultations. Tout cela est très suggestif, mais une autre étape dans notre travail est d’obtenir une image claire de MU69 avant que New Horizons ne le survole, dans un peu plus d’un an à partir de maintenant.

Il va sans dire que la sonde sera bien occupée pendant son survol, ayant à observer jusqu’à trois objets différents de la ceinture de Kuiper (en supposant que MU69 est vraiment un binaire). En plus de fournir des photos très intéressantes, le survol New Horizons du MU69 fournira également d’importantes informations sur les vestiges laissés par la formation du système solaire.

Sur la partie du site de l’université Johns Hopkins dédiée à la mission New Horizons : Does New Horizons’ Next Target Have a Moon ?