La planète naine Cérès dispose des éléments clés pour la vie
Des molécules organiques ont été repérées sur la planète naine Cérès. La découverte a été faite par la mission Dawn, qui a déjà trouvé des preuves de la présence de glace d’eau sur les pôles de la planète et de minéraux carbonatés, qui semblent être responsables des mystérieuses taches lumineuses à sa surface. Avec tous ces éléments, les astronomes estiment maintenant que Cérès a les ingrédients et les conditions favorables pour la vie.
Composées d’éléments comme les hydrates de carbone, les acides nucléiques et les protéines, les molécules organiques sont les éléments de base pour la vie. La Terre en est évidemment bien pourvue, mais elles ont aussi été trouvées dans des météorites et sur Mars. Des preuves suggèrent que ces composés pourraient se former dans l’espace, avant de se retrouver sur les planètes où les conditions favorables pourraient leur permettre de se rassembler dans les organismes vivants.
Selon Carlé Pieters de la mission Dawn :
Ce que nous avons trouvé sur Cérès est sans doute la détection sans équivoque de composés organiques sur un corps du système solaire autre que la Terre. Nous avons recueilli des météorites sur Terre avec des signatures organiques, ce qui nous fait penser que leurs astéroïdes d’origine ont peut-être eu des matières organiques. Mais jusqu’à présent, nous n’en avons pas eu de preuve définitive sur un astéroïde. Cela pourrait nous aider à mettre en place l’histoire de l’organique du système solaire.
La sonde spatiale Dawn a fait cette découverte en utilisant un spectromètre pour cartographier la surface dans les longueurs d’onde visible et infrarouge. En mesurant les longueurs d’onde qui rebondissent et celles qui sont absorbées, l’instrument peut comparer ces analyses avec les signatures des matériaux connus et déterminer la composition de la surface.
Toujours selon Carlé Pieters :
Il y a une caractéristique d’absorption pour les composés organiques à une longueur d’onde de 3,4 microns, et nous avons vu ce signal très clairement sur Cérès. Mais il n’est pas partout, il est très localisé dans une région particulière.
La région en question est appelée Ernutet, une zone couverte de cratères dans le nord de la planète naine. Des dépôts de molécules organiques ont été trouvés dispersés sur un espace d’environ 1 036 kilomètres carrés, regroupés dans certaines zones et plus étalés dans d’autres.
(NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Dans cette image, les taches rouges indiquent la dispersion des molécules organiques sur Cérès (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Bien que les chercheurs ne puissent confirmer d’où proviennent les minéraux, de précédentes études suggèrent que des processus hydrothermiques en dessous de la surface pourraient les avoir fait émerger du sous-sol, de la même manière que les dépôts de carbonate (les fameuses taches lumineuses) se sont formés. Une autre hypothèse soutient qu’un nuage de débris dans l’espace aurait pu recouvrir la surface.
Il existe des données à haute résolution disponibles auprès de Dawn qui fournissent le contexte géologique de ces dépôts. Nous examinons actuellement ces données, ce qui nous aidera à déterminer l’origine de ces matériaux.
Alors que c’est loin de confirmer de la présence d’une vie sur Cérès, ces molécules organiques représentent l’ingrédient majeur à la recette permettant à la vie d’émerger. La glace d’eau sous la surface, l’abondance de minéraux argileux, des minéraux ammoniatisés et la preuve dune activité hydrothermale donne “un environnement favorable pour la chimie prébiotique” et de futures enquêtes aideront à déterminer si la vie a déjà, ou pourrait encore exister sur la planète naine.
Selon Pieters :
C’est comme préparer un gâteau. Vous pouvez avoir tous les ingrédients, mais si vous ne les mettez pas ensemble correctement, vous ne finissez pas avec un gâteau. Il y a donc encore beaucoup de travail à faire avant que nous puissions commencer à suggérer que des microbes ont pu se former sur Cérès.
L’étude publiée dans Science : Localized aliphatic organic material on the surface of Ceres et annoncée sur le site de la NASA : Dawn Discovers Evidence for Organic Material on Ceres.