La mission InSight se dirige vers Mars
Hier, la côte ouest des États-Unis a vu son ciel s’illuminer alors que la mission InSight de la NASA a décollé, pour rejoindre Mars, de la base aérienne de Vandenberg en Californie. Elle a été lancée propulsée par une fusée Atlas V de la United Launch Alliance pour la première étape de son voyage de 485 millions de km, qui placera un atterrisseur équipé de ses instruments sur la surface martienne pour passer 2 ans à sonder les mystères de la structure et de la dynamique de la planète rouge.
(NASA/Bill Ingalls)
Comme vous pouvez le voir, le lancement s’est déroulé sous un ciel partiellement nuageux, alors que l’Atlas V s’élevait du complexe de lancement pour devenir la première mission interplanétaire jamais lancée depuis la côte ouest des États-Unis. Elle a emprunté une trajectoire polaire, se dirigeant vers le sud le long de la côte de l’Amérique du Sud. Alors qu’elle passait au-dessus du pôle Sud pour se diriger à nouveau vers le nord avant de se diriger vers Mars, elle a été suivie par la station Deep Space Network de la NASA à Canberra, en Australie, avec l’aide de la station de suivi de l’Agence spatiale européenne à New Norcia.
Représentation de l’atterrisseur de la mission Insight. (NASA/JPL-Caltech)
Selon la NASA, cette orbite inhabituelle a été rendue possible grâce au poids relativement léger de la sonde InSight par rapport à la capacité de la fusée Atlas. De plus, l’angle polaire permettait d’avoir davantage d’opportunité de lancement sur une période de 5 semaines. Après 93 minutes de vol, la sonde s’est séparée de l’étage supérieur du Centaure et elle est maintenant sur une trajectoire interplanétaire qui lui demandera 6 mois et demi pour rejoindre Mars.
Vue éclatée du propulseur Atlas-V (NASA)
Prévue à l’origine pour 2016, la mission InSight a été retardée en raison d’une défaillance de l’un des ensembles d’instruments de l’atterrisseur. La sonde de 694 kg se compose actuellement d’un étage de navigation, d’un atterrisseur et d’une aérocoque pour protéger l’atterrisseur pendant son passage hypersonique à travers la mince atmosphère martienne.
(NASA)
Comme la NASA aime à le souligne, InSight, est une mission de précurseurs. Il s’agit non seulement de la première mission spatiale lointaine à être lancée à partir de la côte ouest des Etats-Unis, mais c’est aussi la première mission martienne à transporter un sismographe pour détecter les tremblements de terre, le premier atterrisseur à utiliser une “taupe à marteau automatique” pour forer à une profondeur de 3 à 5 m, et le premier à utiliser un magnétomètre sur la surface martienne, le tout au service de sa mission en tant que première sonde à étudier l’intérieur profond de Mars.
De plus, le lancement transportait également les deux sondes MarCO, qui survoleront Mars lors de l’atterrissage d’InSight. Ce sont les premiers CubeSats envoyés dans les profondeurs de l’espace. Ce sont des démonstrateurs de technologie conçus pour démontrer que des engins spatiaux dont la taille ne dépasse pas deux miches de pain peuvent fonctionner sur des distances interstellaires et communiquer avec la Terre. Bien qu’ils effectueront un relais de données expérimentales à partir d’InSight pendant l’atterrissage, MarCO-A et MarCO-B n’ont pas de fonctions scientifiques ou de soutien.
Représentation des CubeSats MarCo. (NASA)
Lors de son périple vers Mars, InSight effectuera une série de vérifications et de tests d’étalonnage de ses systèmes en prévision de son rendez-vous. Elle devrait atterrir sur Mars le 26 novembre 2018, vers le milieu de l’hiver dans l’hémisphère nord martien. Le lieu d’atterrissage est Elysium Planitia.
Carte de Mars montrant le site d’atterrissage de la mission Insight et des différentes missions martiennes de la NASA. (NASA)
In SIght devrait étudier la géologie profonde de Mars jusqu’au 24 novembre 2020, date à laquelle sa mission principale prendra fin.
La vidéo ci-dessous est une rediffusion du lancement en direct :
Sur le site de la NASA : NASA, ULA Launch Mission to Study How Mars Was Made et le blog de la NASA dédié à la mission InSight : NASA’s InSight Spacecraft Now on its Way to Mars.