Une équipe de chercheurs Australiens a identifié une nouvelle structure anatomique au sein du système immunitaire humain. La découverte représente une étape importante pour comprendre comment fabriquer de meilleurs vaccins.

Les vaccins sont basés sur des siècles de recherche montrant qu’une fois que le corps a rencontré un type spécifique d’infection, il est mieux à même de se défendre contre elle la prochaine fois. Et cette nouvelle recherche suggère que ce nouveau micro-organe pourrait être la clé de la façon dont notre corps  » se souvient de l’immunité « .

Les chercheurs du Garvan Institute of Medical Research, en Australie, ont repéré des structures minces et plates au sommet des ganglions lymphatiques du système immunitaire chez la souris, qu’ils ont surnommé  » foyers prolifératifs sous-capsulaires  » (subcapsular proliferative foci ou abrégé SPF).

Image d’entête : des cellules immunitaires se rassemblent au SPF. La bande violette représente la surface du SPF. (Imogen Moran / Tri Giang Phan)

Ces SPF semblent fonctionner comme des quartiers généraux biologiques pour planifier une contre-attaque à l’infection. Ils n’apparaissent que lorsque les systèmes immunitaires des souris combattent des infections qui ont déjà été rencontrées auparavant. De plus, les chercheurs ont également détecté des SPF dans les ganglions lymphatiques humains, ce qui suggère que notre corps réagit de la même manière.

Selon Tri Phan, chercheur principal :

Lorsque vous combattez des bactéries qui peuvent doubler en nombre toutes les 20 à 30 minutes, chaque instant compte. Pour parler franchement, si votre système immunitaire met trop de temps à rassembler les outils pour combattre l’infection, vous mourez.

C’est pourquoi les vaccins sont si importants. La vaccination entraîne le système immunitaire, de sorte qu’il peut produire des anticorps très rapidement lorsqu’une infection réapparaît. Jusqu’à présent, nous ne savions pas comment et où cela s’est produit.

Les approches traditionnelles de microscopie analysent de minces tranches de tissu en 2D, et les chercheurs pensent que c’est la raison pour laquelle les SPF n’ont pas été repérés auparavant, ils sont eux-mêmes très minces, et ils n’apparaissent que temporairement. Dans ce cas, l’équipe a réalisé l’équivalent d’un film 3D du système immunitaire en action, qui a révélé la collecte de nombreux types différents de cellules immunitaires dans ces SPF. Les chercheurs les décrivent comme un  » guichet unique  » pour combattre les infections dont on se souvient et les combattre rapidement.

Les cellules immunitaires repérées par les chercheurs comprenaient des lymphocytes B à mémoires, des cellules qui indiquent au système immunitaire comment combattre une infection particulière. Les lymphocytes B à mémoires se transforment ensuite en plasmocytes pour produire des anticorps et s’attaquer à la menace.

Selon l’un des membres de l’équipe, Imogen Moran :

C’était excitant de voir les cellules B de la mémoire s’activer et se regrouper dans cette nouvelle structure qui n’avait jamais été vue auparavant.

Nous pouvions les voir se déplacer, interagir avec toutes ces autres cellules immunitaires et se transformer en plasmocytes sous nos yeux.

Selon les chercheurs, le positionnement des structures du FPS sur les ganglions lymphatiques les positionnent parfaitement pour combattre les infections et rapidement. Ils sont stratégiquement placés à des endroits où les bactéries pourraient envahir et contiennent tous les ingrédients nécessaires pour tenir l’infection à distance.

Maintenant que nous savons comment le corps le fait, nous pourrions peut-être améliorer les techniques de vaccination. Les vaccins se concentrent actuellement sur la fabrication de lymphocytes B à mémoire, mais cette étude suggère que le processus pourrait être rendu plus efficace en examinant également comment elles se transforment en plasmocytes par le fonctionnement interne d’un FPS.

Selon Phan :

C’est donc une structure qui est là depuis le début, mais personne ne l’a encore vu, parce qu’ils n’ont pas eu les bons outils.

C’est un remarquable rappel qu’il y a encore des mystères cachés dans le corps même si nous, les scientifiques, nous regardons les tissus du corps au microscope depuis plus de 300 ans.

L’étude publiée dans la revue Nature Communications : Memory B cells are reactivated in subcapsular proliferative foci of lymph nodes et présentée sur le site du Garvan Institute of Medical Research : New ‘micro-organ’ was hiding in plain sight.