Cet article appartient à une petite sélection de l’activité scientifique publiée la semaine dernière, cette dernière fut consacrée à l’appel aux dons du Guru qui n’est malheureusement pas terminé (l’appel aux dons bien sûr… ).

La question de savoir s’il y a de la vie au-delà de la Terre est l’une des plus profondes que nous puissions nous poser, et de le découvrir est la pierre angulaire de nombreuses missions spatiales. Mais s’il y a quelqu’un dans notre galaxie qui se pose la même question, il serait peut-être important de nous rendre plus faciles à trouver dans le cadre de notre première stratégie de contact. Une nouvelle étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) décrit une façon d’utiliser la technologie existante ou à venir pour construire une sorte de phare laser afin de nous signaler à nos voisins cosmiques.

Le programme Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) est à la recherche de signes de vie dans les étoiles depuis le milieu des années 80, principalement par la recherche de signaux radio et d’éclairs laser potentiels. Tout ce qui est anormal attire immédiatement l’attention, certains ont soupçonné que le scintillement imprévisible de l’étoile de Tabby était causé par une mégastructure extraterrestre, et le SETI a examiné l’idée que  » Oumuamua, premier astéroïde interstellaire détecté dans le système solaire, pourrait avoir été une sonde alien « .

Mais plutôt que d’attendre qu’E.T. nous appelle, notre meilleure chance est peut-être de faire de la Terre l’une de ces anomalies, d’attirer l’attention de tous les astronomes extraterrestres qui pourraient scanner notre coin de la galaxie. Selon une nouvelle étude de faisabilité du MIT, un laser de grande puissance utilisé comme balise de détresse pourrait être idéal. Un tel dispositif devrait être assez puissant pour surpasser le Soleil et être détectable à une assez grande distance.

Selon James Clark, auteur de l’étude :

Il s’agirait d’un projet stimulant, mais pas impossible à réaliser. Les types de lasers et de télescopes qui sont construits aujourd’hui peuvent produire un signal détectable, de sorte qu’un astronome pourrait jeter un coup d’œil sur notre étoile et voir immédiatement quelque chose d’inhabituel dans son spectre. Je ne sais pas si des créatures intelligentes autour du Soleil seraient leur première hypothèse, mais ça attirerait certainement plus d’attention.

L’étude a permis de découvrir deux configurations qui ont donné les meilleurs résultats : un laser de 2 mégawatts pointé à travers un télescope de 30 m et un laser de 1 mégawatt dirigé à travers un télescope de 45 m. Ces deux configurations pourraient être détectables jusqu’à 20 000 années-lumière de distance, bien qu’à cette distance, le délai entre l’envoi et la réception sera probablement un problème.

Selon l’équipe, les meilleures cibles sont probablement Proxima Centauri b, l’exoplanète connue la plus proche à seulement 4 années-lumière de distance, ou le système à 7 planètes autour de TRAPPIST-1, à 40 années-lumière de la Terre. En plus de diffuser notre position, le laser pourrait même être utilisé pour envoyer des messages par impulsions, comme du code Morse.

Toujours selon Clark :

Si nous parvenions à conclure un échange et à commencer à communiquer, nous pourrions faire clignoter un message, à un débit de quelques centaines de bits par seconde, qui y parviendrait en quelques années seulement.

Bien sûr, il y a quelques obstacles à ce concept. Ni le laser ni le télescope n’ont encore atteint le niveau nécessaire pour cette balise, mais nous nous en rapprochons. L’US Air Force a expérimenté des lasers aéroportés pour la défense, qui sont théoriquement assez puissants pour être adaptés en un phare laser interstellaire. Et bien qu’il n’y ait pas encore de télescopes assez grands pour focaliser le faisceau, les télescopes d’Hawaï ont été proposés, et le Very Large Telescope (VLT) est actuellement en construction au Chili, avec un diamètre de 39 m.

D’autres problèmes sont plus préoccupants. L’étude note qu’un laser aussi puissant pourrait endommager la vision de quiconque le regarderait directement (sous tous les angles), et pourrait endommager les instruments des satellites qui traversent le faisceau.

Si vous vouliez construire cette chose de l’autre côté de la Lune, là où personne ne vit ou n’est en orbite, ce pourrait être un endroit plus sûr pour elle. En général, il s’agissait d’une étude de faisabilité. Qu’il s’agisse ou non d’une bonne idée, c’est une discussion pour le travail futur.

Mais il y a une autre question à se poser : devrions-nous diffuser notre présence dans l’univers ? Après tout, l’histoire humaine nous a appris que le premier contact entre deux civilisations se passe rarement bien pour les deux parties. D’autres scientifiques pensent que nous devrions plutôt utiliser ce genre de technologie pour protéger activement la Terre des regards indiscrets des extraterrestres.

L’étude publiée dans The Astrophysical Journal : Optical Detection of Lasers with Near-term Technology at Interstellar Distances et présentée sur le site du MIT : E.T., we’re home.