FarOut (loin d’ici) : découverte d’une nouvelle planète naine qui est désormais l’objet connu le plus lointain dans le système solaire

Surnommé Farout (“Loin d’ici”) par l’équipe qui l’a découvert, l’objet céleste se trouve à environ 1796 x 10¹³ km de distance.

Image d’entête : représentation de la nouvelle planète naine 2018 VG18, surnommée « Farout ». (Roberto Molar Candanosa/ Carnegie Institution for Science)

Il y a donc une nouvelle planète naine violette dans notre système solaire. À 120 unités astronomiques de distance, c’est le corps le plus éloigné jamais observé dans notre système solaire.

Ce nouvel objet intrigant a été annoncé par le Minor Planet Center de l’Union Astronomique Internationale (UAI) et il a reçu la désignation provisoire de 2018 VG18. Ce qui est plutôt ingrat pour un corps céleste si remarquable. Bien qu’il reste encore beaucoup de dieux et déesses mythologiques, l’UAI travaille diligemment pour garder la trace de tous les objets célestes découverts et, ainsi, les découvertes se voient attribuer un numéro permanent afin de  faciliter leur référencement. Un processus de dénomination plus long et plus formel se produit habituellement plus tard.

Entre-temps, les découvreurs de VG18 2018, Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution of Science (Washington, Etats-Unis), David Tholen de l’Université d’Hawaii et Chad Trujillo de la Northern Arizona University (Arizona, États-Unis) ont surnommé cette dernière « Farout » (Loin d’ici) pour sa grande distance par rapport au soleil.

Le deuxième objet le plus éloigné observé dans le système solaire est Éris, à environ 96 UA, les chercheurs précisant que :

Pluton est actuellement à environ 34 UA, rendant 2018 VG18 plus de 3,5 fois plus éloigné que la planète naine la plus célèbre du système solaire.

Ce graphique présente les distances relatives des objets du système solaire, avrec Farout clairement le plus éloignée (Roberto Molar Candanosa/ Scott S. Sheppard/ Carnegie Institution for Science.)

Sa luminosité suggère qu’elle mesure environ 500 km de diamètre. Sa teinte rosée est probablement due à sa nature riche en glace. Elle a été repérée en utilisant le télescope Subaru (Mauna Kea/ Ile d’Hawaï).

Les images dans lesquelles 2018 VG18 a été découverte pour la première fois. Prise à une heure d’intervalle, la planète naine a légèrement bougé, alors que les étoiles de fond ne bougent pas (Scott S. Sheppard/ David Tholen)

L’équipe qui a découvert VG18 2018 a scruté l’espace à la recherche d’objets extrêmement éloignés, y compris l’immense (et encore jamais vue) planète X. Aussi connue sous le nom de planète 9, la présence de cette planète présumée explique plusieurs mystères, l’orbite excentriques de plusieurs objets transneptuniens de la ceinture de Kuiper et certains pensent qu’elle est responsable de l`inclinaison insolite du Soleil.

L’orbite des 6 objets transneptuniens de la ceinture de Kuiper et celle de la 9e planète (Caltech/R. Hurt (IPAC))

L’existence de la 9e planète a été proposée pour la première fois par cette même équipe de recherche en 2014 lorsqu’ils ont découvert 2012 VP113, surnommé Biden, qui est actuellement à 84 UA. En octobre 2018, ils ont également découvert “The Gobelin” (2015 TG387), une petite planète naine à 80 UA dont l’orbite correspond / serait également influencée par une planète invisible, l’hypothétique 9e Planète.

L’équipe ne connaît pas encore très bien l’orbite de VG18 2018 et elle n’a donc pas été en mesure de déterminer si elle montre des signes d’être influencée par la 9e Planète, comme elle pense que l’orbite des autres objets l’est.

Selon Sheppard :

2018 VG18 est beaucoup plus éloigné et se déplace plus lentement que n’importe quel autre objet du système solaire observé, il faudra donc quelques années pour déterminer complètement son orbite. Mais il a été trouvé à un endroit similaire dans le ciel aux autres objets extrêmes connus du système solaire, ce qui suggère qu’il pourrait avoir le même type d’orbite que la plupart d’entre eux. Les similitudes orbitales montrées par de nombreux petits corps lointains connus du système solaire ont été le catalyseur de notre affirmation originale selon laquelle il existe une planète lointaine et massive à plusieurs centaines d’UA qui abrite ces petits objets.

Et selon Tholen :

Tout ce que nous savons actuellement sur VG18 2018, c’est sa distance extrême du Soleil, son diamètre approximatif et sa couleur. Comme VG18 2018 est très éloigné, elle tourne très lentement, probablement plus de 1 000 ans pour faire un tour du Soleil.

Il faudra du temps avant que les astronomes déterminent l’orbite de Farout. Mais si elle semble correspondre aux autres, ce sera une preuve encore plus convaincante de l’existence de l’insaisissable Planète 9.

Présentée sur le site de la Carnegie Institution of Science : Discovered: The Most-Distant Solar System Object Ever Observed.