Des photos à l’origine destinées à l’espionnage révèlent l’accélération de la perte de glace du "troisième pôle" de la Terre

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Le fait que le bilan glaciaire de la Terre soit menacé par le réchauffement climatique n’est pas nouveau, mais une nouvelle étude a examiné la vitesse à laquelle cela se produit. À l’aide de photos de satellites d’espionnage américain récemment “déclassifiées”, des chercheurs ont découvert que, comparativement au dernier quart du XXe siècle, les glaciers de l’Himalaya ont fondu deux fois plus vite au cours du siècle. Mais, dans une rare bonne nouvelle, une autre étude a montré qu’un glacier du Groenland a gagné en glace pour la troisième année consécutive.

Image d’entête : vue oblique de l’Himalaya à la frontière du Sikkim, Inde et Népal oriental, prise le 20 décembre 1975 par un satellite espion KH-9 HEXAGON. Ces images déclassifiées ont été utilisées par les chercheurs dans cette nouvelle étude des glaciers himalayens. (National Reconnaissance Office/U.S. Geological Survey)

Alors que l’Arctique et l’Antarctique abritent la majeure partie des glaces de notre planète, la région himalayenne en accumule quelque 600 milliards de tonnes, ce qui lui vaut parfois le surnom de « troisième pôle » de la Terre. Bien sûr, cela la rend très vulnérable dans notre monde qui se réchauffe, et de nombreuses études ont tenté de mesurer la quantité de glace perdue chaque année.

Pour avoir une idée plus précise de l’évolution des glaces au cours des dernières décennies, une équipe de recherche dirigée par l’université Columbia (États-Unis) a analysé des données satellitaires recueillies sur une quarantaine d’années, de quelque 650 glaciers couvrant l’Inde, la Chine, le Népal et le Bhoutan.

Ces anciennes images ont été prises par des satellites espions américains dans les années 1970 et 1980, et n’ont été déclassifiées que récemment. Les chercheurs ont mis au point un moyen de construire des modèles 3D des montagnes dans les images en comparant les photos qui se chevauchent dans les mêmes régions et en cartographiant les légères différences entre elles.

Grâce à ces modèles 3D, les chercheurs ont pu mesurer les changements d’élévation de la glace, tandis que d’autres images peuvent aider à mettre en évidence les changements dans la zone des glaciers. Ces données ont ensuite été comparées à des images plus récentes prises par des satellites plus sophistiqués, capables de mesurer directement les changements d’altitude. À l’aide des deux ensembles de données, l’équipe a comparé les périodes de 1975 à 2000 et de 2000 à maintenant.

La différence est frappante. Depuis 2000, la glace de l’Himalaya semble avoir fondu deux fois plus vite que la moyenne des 25 années précédentes. Entre 1975 et 2000, la perte moyenne de glace de glacier était d’environ 25 cm par année, mais elle a doublé pour atteindre 50 cm au XXIe siècle. Il s’agit de moyennes, réparties dans toute la région, et dans les régions les plus touchées, la perte de glace peut atteindre 5 m par année.

Le réchauffement de la température de l’air semble être le principal facteur à l’origine de cette perte accélérée de glace. Les chercheurs ont étudié la question en recueillant des données auprès de stations au sol, puis en calculant la quantité de fonte à laquelle on pourrait s’attendre à différents moments en fonction de ces chiffres. Bien sûr, ces derniers correspondaient à ce qui a été observé. Cela dit, d’autres facteurs jouent leur rôle, comme les changements dans les chutes de neige et l’augmentation de la consommation de combustibles fossiles en Asie, qui laissent de la suie dans les glaciers. Cela absorbe à son tour plus de chaleur de la lumière du soleil et accélère le processus de fonte.

Selon Joshua Maurer, auteur principal de l’étude :

C’est l’image la plus claire de la vitesse à laquelle les glaciers de l’Himalaya fondent au cours de cet intervalle de temps, et pourquoi.

Il n’y a pas que des mauvaises nouvelles… Dans une étude distincte, une équipe de la NASA a découvert un glacier au Groenland qui s’étend. Dans le cadre de la mission Oceans Melting Greenland (OMG), les chercheurs ont étudié les images radar du glacier Jakobshavn prises ces dernières années.

Ces images montrent la masse que le glacier Jakobshavn du Groenland a gagnée de 2016-17, 2017-18 et 2018-19. Les zones avec le plus de croissance, environ 33 verges (30 mètres) sont représentées en bleu foncé. Les zones rouges représentent l’amincissement. Les images ont été produites à l’aide de données radar GLISTIN-A dans le cadre de la mission Ocean’s Melting Greenland (OMG) de la NASA.

L’étude a montré que ce glacier, qui a rétréci pendant la plus grande partie de la vingtaine des vingt dernières années, a maintenant gagné de la glace pour la troisième année d’affilée. Entre 2016 et 2019, Jakobshavn a connu une croissance annuelle de 20 à 30 m.

Malheureusement, on ne s’attend pas à ce que ce phénomène ne dure très longtemps. Selon les chercheurs, cela fait partie d’un modèle climatique connu qui devrait bientôt changer à nouveau. De plus, il ne compense même pas vraiment sa propre fonte. Bien qu’il se développe en surface, la NASA indique que le glacier continue de fondre par en dessous à un rythme plus rapide que l’ajout de glace nouvelle.

L’étude publiée dans Science Advances : Acceleration of ice loss across the Himalayas over the past 40 years et présentée sur le site de l’université Columbia : Melting of Himalayan Glaciers Has Doubled in Recent Years. L’état du glacier Jakobshavn sur le site de la NASA : Jakobshavn Glacier Grows for Third Straight Year.