Un ancien fragment de crâne repousse (encore) la date de la présence des premiers humains en Europe

Des crânes humains fossilisés trouvés dans une grotte en Grèce sont susceptibles de forcer une nouvelle fois la réécriture de la chronologie des migrations humaines. Des archéologues ont daté l’un des crânes à environ 210 000 ans, soit environ 150 000 ans de plus que l’ancien détenteur du record des premiers restes humains modernes en Europe.

Image d’entête : le crâne Apidima 2 (à droite) et sa reconstruction numérique (à gauche) (Katerina Harvati/ Université Eberhard Karls de Tübingen)

Deux crânes ont été découverts à Apidima, dans le sud de la Grèce, dans les années 1970, mais ils n’ont pu être correctement identifiés ou datés. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs de Grèce, d’Allemagne, d’Australie et du Royaume-Uni a utilisé des techniques modernes de datation et d’imagerie pour déterminer à qui ils appartenaient et depuis combien de temps ils étaient là.

Les résultats furent surprenants. Les deux crânes, surnommés Apidima 1 et 2, provenaient d’espèces humaines différentes vivant à des époques différentes. Apidima 1 est un spécimen d’Homo sapiens, caractérisé par l’arrière arrondi du crâne. Certaines caractéristiques plus primitives étaient également incluses, ce qui est normal pour un individu de son époque, l’Homme n’a atteint la  » modernité totale  » qu’il y a environ 50 000 ans.

Apidima 2, quant à lui, était incontestablement d’origine néandertalienne. Il avait une crête sourcilière épaisse et arrondie et d’autres caractéristiques de cette espèce apparentée.

Mais ce qui est peut-être le plus intéressant à propos de ces deux crânes, c’est leur âge. Bien qu’ils aient été trouvés dans le même morceau de roche, à seulement 30 cm l’un de l’autre, ils ont été séparés par environ 40 000 ans dans le temps. Apidima 2 vivait il y a environ 170 000 ans, soit bien avant l’époque des Néandertaliens en Europe, alors qu’Apidima 1 était âgé de 210 000 ans. Selon les chercheurs de la nouvelle étude, cela fait d’Apidima 1 le plus ancien fossile connu d’humains modernes en Europe.

Apidima 1 (à droite) avec ses reconstructions numériques (à gauche et au centre) (Katerina Harvati/ Université Eberhard Karls de Tübingen)

L’histoire actuellement acceptée est que les humains modernes sont apparus il y a environ 300 000 ans, mais qu’ils étaient surtout limités à l’Afrique jusqu’à il y a environ 120 000 ans.

Cela dit, des découvertes récentes de fossiles en Israël suggèrent que les humains modernes étaient déjà arrivés en Asie occidentale il y a 177 000 ans.

S’il est confirmé que les nouveaux fossiles sont aussi vieux que les chercheurs le croient, ils indiquent que les humains ont quitté l’Afrique beaucoup plus tôt et qu’ils ont voyagé plus loin que prévu.

Selon Katerina Harvati, chercheuse principale sur cette étude :

Nos résultats suggèrent qu’au moins deux groupes de personnes vivaient au Pléistocène moyen dans ce qui est aujourd’hui le sud de la Grèce : une population précoce d’Homo sapiens et, plus tard, un groupe de Néandertaliens. Le crâne d’Adipima 1 montre qu’une dispersion précoce s’est produite plus tôt que nous ne le pensions, et qu’elle s’est également étendue géographiquement en Europe même. Nous émettons l’hypothèse que, comme au Proche-Orient, la population humaine moderne représentée par Apidima 1 a probablement été remplacée par des Néandertaliens, dont la présence dans le sud de la Grèce est bien documentée, notamment par le crâne Apidima 2 du même site.

Alors pourquoi les deux fossiles, si éloignés l’un de l’autre dans le temps, étaient-ils coincés dans la même roche ? L’équipe a utilisé la datation par ablation laser de la série U pour déterminer l’âge des crânes et de la brèche qui les entoure, et elle a découvert que la roche s’était solidifiée il y a 150 000 ans environ.

Selon Rainer Grün, coauteur de l’étude :

Le scénario le plus probable est qu’il y avait des dépôts osseux ailleurs dans le réseau de grottes et qu’il y a environ 150 000 ans, ces différents dépôts ont été emportés par les eaux et se sont retrouvés dans la même brèche solidifiée.

L’étude publiée dans Nature : Apidima Cave fossils provide earliest evidence of Homo sapiens in Eurasia et présentée sur le site de l’université Eberhard Karls de Tübingen : Earliest known Homo sapiens in Eurasia found in Greece.