Pourquoi avons-nous encore la chair de poule lorsqu’il fait froid ?

La chair de poule est une bizarrerie de notre corps que la science ne comprend pas totalement. Des chercheurs de l’université Harvard (États-Unis) ont découvert une raison biologique à cette réaction : c’est la façon dont notre corps stimule les cellules souches pour favoriser la croissance de nouveaux poils.

Image d’entête : macrophotographie de la peau du bras d’un jeune homme mâle montrant une chair de poule sur l’épiderme externe. (Martin Dohrn / Science Photo Library)

Nous connaissons tous la chair de poule. Lorsque vous avez froid, votre peau se hérisse de petites bosses et vos poils se dressent. Mais pourquoi cela se produit-il ? L’une des principales théories est que c’est un vestige de notre passé primitif, lorsque nous étions beaucoup plus poilus qu’aujourd’hui. À l’époque, la réaction des poils aurait contribué à nous réchauffer.

Mais comme elle n’aide pas vraiment notre corps essentiellement chauve aujourd’hui, des scientifiques se sont demandé pourquoi elle persiste alors que l’évolution aurait dû la faire disparaître il y a longtemps. Pour cette nouvelle étude, l’équipe de Harvard a donc examiné ce qui se passe au niveau cellulaire, afin de déterminer quels autres avantages elle peut apporter.

Lors de tests sur des souris, les chercheurs ont trouvé un objectif potentiel. Il s’avère que les cellules qui donnent la chair de poule jouent également un rôle clé dans la régulation des cellules souches qui régénèrent les poils et les follicules pileux. Cet effet a été renforcé lorsque les températures froides ont été prolongées. Cela signifie que la chair de poule est essentiellement une solution à court terme, alors que le corps essaie de stimuler la croissance de nouveaux poils pour nous garder au chaud sur le long terme.

Selon Yulia Shwartz, coauteur de l’étude :

Cette réaction particulière est utile pour coupler la régénération des tissus avec les changements du monde extérieur, comme la température. C’est une réaction à deux niveaux : la chair de poule est un moyen rapide d’apporter une sorte de soulagement à court terme. Mais lorsque le froid persiste, cela devient un mécanisme agréable pour les cellules souches qui savent qu’il est peut-être temps de régénérer un nouveau pelage.

Le mécanisme cellulaire global à l’origine de la chair de poule est connu depuis longtemps. Lorsqu’il fait froid, le nerf sympathique contracte un petit muscle qui se connecte au fond du follicule pileux. Ce muscle le serre, ce qui fait que le poil se tient debout. La peau qui entoure le poil est également tirée vers l’intérieur, ce qui crée la texture bosselée qui lui a donné son nom.

Mais l’équipe a découvert un nouvel élément dans cette situation. En examinant la peau au microscope électronique, ils ont découvert que le nerf sympathique a également un lien direct avec les cellules souches des follicules pileux, qui s’enroulent autour d’eux. Lorsque le nerf est activé, il active également les cellules souches pour qu’elles commencent à faire pousser de nouveaux poils.

A partir de l’étude : anatomie du follicule pileux, composé de cellules souches (bleu), du muscle arrecteur du poil (rose), et du nerf sympathique (vert). (Shwartz, Gonzalez-Celeiro, Chen, et Coll./ Cell)

En réaction au froid, le muscle (rose) du follicule pileux se contracte, ce qui donne la chair de poule. Mais en plus, le nerf sympathique (vert) libère des neurotransmetteurs qui ciblent les cellules souches du follicule pileux (bleu), ce qui les active et fait pousser de nouveaux poils.. (Shwartz, Gonzalez-Celeiro, Chen, et Coll./ Cell)

Selon Ya-Chieh Hsu, coauteur de l’étude :

Nous avons vraiment pu voir au niveau de l’ultrastructure comment le nerf et la cellule souche interagissent. Les neurones ont tendance à réguler les cellules excitables, comme d’autres neurones ou muscles dotés de synapses. Mais nous avons été surpris de constater qu’ils forment des structures similaires aux synapses avec une cellule souche épithéliale, qui n’est pas une cible très typique pour les neurones.

Les chercheurs prévoient de continuer à étudier comment l’environnement externe affecte autrement les cellules souches de la peau.

L’étude publiée dans Cell : Cell Types Promoting Goosebumps Form a Niche to Regulate Hair Follicle Stem Cells et présentée sur le site de l’université Harvard : Getting to the bottom of goosebumps.