Les jeunes alligators peuvent régénérer leur queue coupée

De nombreux reptiles sont connus pour régénérer ou faire repousser leur queue coupée. À la surprise des scientifiques, il s’avère que des alligators, beaucoup plus gros, peuvent aussi régénérer les leurs, mais seulement lorsqu’ils sont jeunes..

Les jeunes alligators d’Amérique (Alligator mississippiensis) peuvent régénérer jusqu’à 18 % de la longueur totale de leur corps. Cela représente environ 23 cm en longueur.

Image d’entête : Alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis). (Ruth Elsey/ Louisiana Department of Wildlife and Fisheries)

Ce qui est vraiment intéressant, c’est que cette repousse semble se faire par un mécanisme inconnu jusqu’à présent.

En examinant et en disséquant la repousse de la queue, des chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona (ASU) ont découvert que les alligators y parviennent de manière très différente des autres animaux que nous connaissons et qui peuvent régénérer leurs extrémités.

En ce qui concerne la repousse des parties du corps, les axolotls sont les champions de la régénération chez les animaux terrestres ayant un squelette interne. S’ils sont blessés, ils peuvent reformer un squelette segmenté, avec des muscles qui diffèrent selon leur taille, en distinguant le haut du bas.

Les queues de lézard régénérées n’ont pas de squelette segmenté, mais les lézards régénèrent leurs muscles, bien qu’ils soient uniformément identiques, sans variation de la structure de la face supérieure par rapport à la face inférieure. Cela peut s’expliquer par le fait que la régénération des appendices est physiologiquement coûteuse et qu’il a été démontré que chez les petits lézards, elle réduit le taux de croissance global.

Les alligators, semble-t-il, ne se donnent même pas la peine de régénérer leurs muscles.

Selon Jeanne Wilson-Rawls, physiologiste des animaux à l’ASU :

Il est clair que la production de nouveaux muscles coûte cher.

Les queues régénérées sont visiblement identifiées par la coloration des écailles, la densité des motifs et l’absence de scutelles dorsales. (Cindy Xu/ ASU)

L’équipe pense que même une partie supplémentaire de la queue sans muscle doit donner à ces dangereux prédateurs un avantage.

Contrairement aux lézards, qui se séparent d’une partie de leur queue s’ils se sentent menacés, ils ne peuvent pas s’autoamputer. La perte de leur queue résulte généralement de traumatismes infligés par une agression territoriale ou par des actes de cannibalisme commis par des individus plus grands.

Des dommages dus aux interactions humaines, tels que les dommages causés par les pales des moteurs, ont également été constatés.

Les tissus conjonctifs des alligators remplacent les muscles squelettiques par des blessures qui ressemblent plus à celles que l’on voit chez les sphénodons ou chez les mammifères, explique l’équipe.

La différence anatomique entre la queue originale et la queue régénérée. (Université d’État de l’Arizona)

Selon la biologiste de l’ASU et première auteure de la recherche, Cindy Xu :

La queue de l’alligator qui a repoussé est soutenue par un tube de cartilage non segmenté plutôt que par de l’os… elle n’avait pas de muscle squelettique et comportait du tissu conjonctif en forme de cicatrice peuplé de nerfs et de vaisseaux sanguins.

Les queues régénérées d’alligators américains juvéniles présentent des caractéristiques de régénération et de réparation des blessures.

Mais la repousse du cartilage, des vaisseaux sanguins, des nerfs et des écailles est similaire à ce que l’on observe chez les lézards.

Toujours selon Xu :

Les futures études comparatives seront importantes pour comprendre pourquoi la capacité de régénération est variable parmi les différents groupes de reptiles et d’animaux.

Il se peut aussi qu’ils mettent beaucoup plus de temps à régénérer leurs parties manquantes. Alors que les scinques peuvent le faire en 6 mois seulement, un crocodilien apparenté, le caïman noir (Melanosuchus niger) met jusqu’à 18 mois pour reformer sa queue.

Les alligators sont une ancienne lignée de reptiles, qui partageait un ancêtre commun avec les oiseaux il y a environ 245 millions d’années, à l’époque où les dinosaures non aviaires dominaient la Terre.

Il existe des preuves fossiles d’un ancien crocodile de la période du jurassique qui avait également une queue régénérée.

Cela pousse Kenro Kusumi, scientifique biomédical de l’ASU, à s’interroger :

Cela soulève la question de savoir quand, au cours de l’évolution, cette capacité a été perdue. Existe-t-il des fossiles de dinosaures, dont la lignée a conduit aux oiseaux modernes, avec des queues régénérées.

Nous n’avons trouvé aucune preuve de cela jusqu’à présent dans la littérature publiée.

L’équipe note que jusqu’à présent, ils n’ont pu observer que le produit final de la régénération de la queue chez les alligators.

Étant donné qu’il s’agit d’une espèce menacée, il pourrait être difficile d’étudier plus avant le fonctionnement de ce processus, mais cela pourrait fournir des informations utiles.

Pour Rebecca Fisher, anatomiste de l’ASU :

Si nous comprenons comment différents animaux sont capables de réparer et de régénérer des tissus, ces connaissances peuvent ensuite être mises à profit pour développer des thérapies médicales.

L’étude publiée dans Scientific Reports : Anatomical and histological analyses reveal that tail repair is coupled with regrowth in wild-caught, juvenile American alligators (Alligator mississippiensis) et présentée sur le site de l’Université d’État de l’Arizona : Not just lizards – new study reveals alligators can regrow their tails too.