Gulf Stream : gros ralentissement d’un important courant océanique de l’océan Atlantique
Une nouvelle étude publiée cette semaine (lien plus bas) a révélé qu’un système de courant essentiel dans l’océan Atlantique, le Gulf Stream, qui contribue à redistribuer la chaleur autour de la planète, s’est beaucoup affaibli. Selon les chercheurs de l’étude, il se déplace plus lentement aujourd’hui qu’il ne l’a fait au cours des 1600 dernières années.
Image d’entête : la trajectoire du Gulf Stream, démarrant entre la Floride et les Bahamas pour finir dans l’océan Atlantique vers la longitude du Groenland. (University College de Londres)
Les scientifiques pensent que le ralentissement du courant est en partie lié au réchauffement du climat et à la fonte des glaces qui modifient l’équilibre des eaux océaniques. Le flux du Gulf Stream qui traverse la côte est des États-Unis est un élément essentiel du système connu sous le nom de circulation méridienne de retournement Atlantique (AMOC pour Atlantic meridional overturning circulation). Il est intéressant de noter que le ralentissement de ce courant océanique faisait partie des prémisses du film catastrophe « Le Jour d’après » qui est sorti en 2004 et qui traitait des ramifications de l’arrêt complet du courant.
Heureusement, un arrêt brutal du courant n’est pas prévu de sitôt. Même s’il devait finir par s’arrêter, et cela fait l’objet de nombreux débats, le résultat ne serait pas instantanément des tempêtes plus grandes que nature, mais au fil des années et des décennies, les impacts seraient certainement dévastateurs pour notre planète.
Les chercheurs estiment la circulation du courant a ralenti d’au moins 15 % par rapport à 1950. Ils affirment que le courant s’est affaibli dans une mesure sans précédent au cours du dernier millénaire. Ils pensent également que ce ralentissement du courant a un impact sur la Terre.
D’ici la fin du siècle, ils prévoient que ce courant pourrait ralentir de 34 à 45 % si la planète continue à se réchauffer. Alors que la plupart de la chaleur qui frappe la terre est redistribuée par l’atmosphère, certaines sont déplacées par les courants océaniques grâce à une méthode connue sous le nom de Ceinture de transport océanique mondiale (Global Ocean Conveyor Belt). Il s’agit d’un système global de courants qui relie les océans du monde, se déplaçant dans différentes directions horizontalement et verticalement.
Représentation de la Ceinture de transport océanique mondiale. (Woods Hole Oceanographic Institution)
Les recherches ont montré que la partie atlantique de la ceinture de transport, l’AMOC, entraîne le système de courants en déplaçant l’eau à un débit 100 fois supérieur à celui du fleuve Amazone. Les scientifiques pensent qu’à mesure que la glace de l’Arctique fond à un rythme accéléré, les courants ralentissent.
Il est intéressant de noter qu’une étude similaire avait fait la même affirmation en 2018 :
L’étude publiée dans Nature Geoscience : Current Atlantic Meridional Overturning Circulation weakest in last millennium et présentée sur le site l’Université Maynooth : Gulf Stream System at its weakest in over a millennium et sur le site de l’University College de Londres.