Tous les espoirs de sauver les rhinocéros blancs du Nord reposent désormais sur une seule femelle
Des chercheurs vont cesser de prélever des ovules sur l’un des deux derniers rhinocéros blancs du Nord au monde, selon une annonce faite jeudi par BioRescue un vaste partenariat multinational visant à sauver les rhinocéros blancs du Nord de l’extinction.
Les efforts pour sauver l’espèce au bord de l’extinction sont toujours en cours. Actuellement, BioRescue se concentre sur le prélèvement des ovules des deux dernières femelles rhinocéros blancs du Nord. Cependant, le consortium scientifique a annoncé jeudi que l’une des femelles, Najin, âgée de 32 ans, sera retirée du projet en tant que donneuse.
Image d’entête : Najin, au premier plan, photographiée avec sa fille Fatu, les deux derniers rhinocéros blancs du Nord sur terre. (BioRescue)
Bien que Najin ait été une précieuse participante, et malgré tout le soin apporté à ses différentes procédures, BioRescue estime simplement que les risques encourus par Najin l’emportent sur les avantages qu’elle pourrait apporter au programme à ce stade.
Selon BioRescue :
La pesée des risques et des opportunités pour les individus et l’espèce entière a rendu cette décision sans alternative.
Le seul autre rhinocéros blanc du Nord sur Terre, et la fille de Najin, Fatu, est donc restée la seule donneuse d’ovules pour le programme. En utilisant ses cellules, les chercheurs tenteront de développer des embryons viables. Ni Fatu ni Najin n’étant en mesure de mener une grossesse à terme, des mères porteuses issues de la sous-espèce étroitement apparentée des rhinocéros blancs du Sud seront utilisées.
Ce programme de reproduction assistée est en cours depuis 2019. La récolte des ovules impliquait une procédure très risquée. Bien qu’elle ait été réalisée par une équipe internationale d’excellents vétérinaires, elle a tout de même nécessité l’anesthésie des animaux pendant près de deux heures, et le processus de prélèvement a nécessité l’utilisation de techniques spécifiques, ce qui signifie que le programme comportait un niveau de risque inévitable.
Heureusement, le processus fut une réussite. Les ovules ont ensuite été transportés dans un laboratoire en Italie pour y être fécondés, développés en embryons et conservés. Du sperme congelé provenant de deux rhinocéros blancs du Nord mâles (aujourd’hui décédés) a été utilisé pour cette étape.
Jusqu’à présent, le programme a permis la création de trois embryons de la sous-espèce du rhinocéros blanc du Nord. Mais ils ont tous été développés à partir d’ovules prélevés sur Fatu. Il n’est donc pas logique de continuer à risquer le bien-être de Najin.
Selon Jan Stejskal, directeur des projets internationaux au Safari Park Dvur Kralovs, où Najin est née en 1989 :
Elle continuera à faire partie du programme, par exemple en fournissant des échantillons de tissus pour l’approche des cellules souches, qui peut être réalisée avec une intervention minimale.
On peut affirmer sans risque de se tromper que des programmes tels que celui-ci constituent la dernière chance pour l’espèce d’éviter l’extinction. Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, est mort au Ol Pejeta Conservancy au Kenya en 2018. Najin et Fatu vivent actuellement sous surveillance permanente au même endroit.
Ces gardes ne sont pas censés protéger les animaux des prédateurs. Les rhinocéros n’ont pas grand-chose à craindre dans la nature. Leurs populations ont été décimées, au contraire, par les braconniers au cours des 5 dernières décennies environ.
Annoncée sur le site du BioRescue : BioRescue consortium ceases egg harvesting on northern white rhino Najin following an ethical risk assessment.
