Les orangs-outans pas très loin de l’âge de pierre
Les orangs-outans sont très malins. Ils semblent capables d’utiliser de nombreux outils dans la nature et même de faire des choix complexes concernant ces outils. Une équipe de chercheurs dirigée par Alba Motes-Rodrigo, de l’université de Tübingen en Allemagne, a donc voulu tester leur capacité à fabriquer des outils en pierre. Les chercheurs ont testé leur hypothèse sur deux orangs-outans du zoo de Kristiansand en Norvège.
Image d’entête, à partir de l’étude : un orang-outan utilise comme outil une pierre tranchante fabriquée par l’humain. (Motes-Rodrigo et col./ PLoS ONE)
Les chercheurs voulaient déterminer les comportements liés à la pierre qui auraient pu servir de tremplin au développement des technologies lithiques dans notre lignée. Les grands singes existants (et les singes) peuvent servir de modèles vivants pour élaborer des hypothèses à cet égard.
Ils ont choisi de tester les orangs-outans car, bien qu’ils soient compétents dans l’utilisation d’outils et qu’ils utilisent une variété de matières premières comme outils, ils n’utilisent pas de pierre dans la nature.
Selon Alba Motes-Rodrigo :
Cette absence de comportements d’utilisation d’outils en pierre dans le répertoire des orangs-outans sauvages confirme la naïveté de nos sujets d’étude avant le début des expériences. Cette naïveté nous a permis d’étudier le processus d’apprentissage des compétences liées à la pierre dès le début, en excluant toute connaissance préalable des tâches.
Chaque orang-outan a reçu un marteau en béton, un noyau de pierre émoussé spécialement préparé et deux boites à casse-tête appâtés. Pour passer à travers les boîtes, les orangs-outans devaient couper une corde ou une peau en silicone, et s’ils y parvenaient, ils recevaient une récompense.
A partir de l’étude, le dispositif expérimental : La fenêtre A montre comment les boîtes de test ont été fixées sur la planche de bois et présentées aux singes. Le panneau B montre comment le noyau et les trois marteaux artificiels ont été fixés sur la planche de bois et présentés aux singes. Le panneau C montre la salle dans laquelle les démonstrations ont été faites aux orangs-outans pendant les routines de nettoyage. (Motes-Rodrigo et col./ PLoS ONE)
Au début, les deux orangs-outans ont commencé à frapper le marteau contre les murs et le sol de leur enclos. Ils ne frappaient pas directement le noyau de pierre. Lors de la deuxième expérience, on leur a également donné un silex tranchant fabriqué par l’homme, qu’un orang-outan a utilisé pour couper la peau de silicone et résoudre l’énigme.
C’est la première fois qu’un comportement de coupe a été observé chez des orangs-outans non entraînés et non cultivés. Lors d’une autre expérience, les chercheurs ont montré comment frapper le noyau pour créer un silex à trois orangs-outans femelles dans un autre zoo (Twycross Zoo) au Royaume-Uni. Après avoir été instruite, une femelle a continué à utiliser le marteau pour frapper le noyau comme indiqué.
Cela suggère que les deux principales conditions préalables à la création d’outils en pierre (frapper avec des marteaux en pierre et reconnaître que les bords tranchants peuvent couper) ont pu exister dans notre lignée commune avec les orangs-outans il y a 13 millions d’années. Cependant, il ne s’agit que de spéculations à ce stade et il faudra davantage de preuves avant de pouvoir vraiment dire si c’était le cas ou non.
Selon les chercheurs :
Nos résultats ont ajouté une nouvelle pièce au puzzle des origines technologiques de notre espèce, montrant qu’une espèce de singe qui n’utilise pas d’outils en pierre à l’état sauvage et qui a divergé de notre lignée il y a 13 millions d’années, adopte spontanément des comportements liés à la pierre, cruciaux pour la fabrication d’outils en pierre (percussion lithique), ainsi que la capacité de reconnaître et d’utiliser des pierres tranchantes comme outils de coupe.
Les comportements de percussion lithique que nous avons observés semblent être relativement courants chez les primates, des espèces comme les macaques, les capucins et les chimpanzés les exprimant également dans la nature et dans certaines études en captivité. L’utilisation d’une pierre tranchante comme outil de coupe n’avait jamais été rapportée auparavant chez un singe non entraîné, mais étant donné que nous n’avons qu’une seule observation de ce comportement, il serait prématuré de tirer des conclusions solides sur son histoire évolutive.
La fabrication d’outils par les orangs-outans est remarquable mais, pour les chercheurs, ils ne sont pas encore entrés dans l’âge de pierre. Essentiellement, leurs outils ne sont pas assez complexes. Ils pourraient en être capables, mais ils n’ont pas été observé faire cela. Pour l’instant, nous ne pouvons donc pas encore les placer à l’âge de pierre.
Les chercheurs de conclure :
Même les outils en pierre humains les plus primitifs étaient bien plus avancés que ce que nous avons observé chez les orangs-outans et reflètent des compétences spatiales et cognitives avancées. En outre, ces comportements n’ont été observés qu’en captivité dans des conditions expérimentales. Peut-être que si, à l’avenir, nous faisions des observations similaires dans la nature, nous pourrions faire de telles affirmations, mais pour l’instant, nous ne le pouvons pas.
L’étude publiée dans la revue PLoS ONE : Experimental investigation of orangutans’ lithic percussive and sharp stone tool behaviours et présentée sur le site de l’Université de Tübingen : Orangutans show pre-requisites for stone tool technologies.