Bande de roches spatiales : premier astéroïde accompagné de 3 lunes découvert dans le système solaire
Des astronomes ont découvert le premier système d’astéroïdes quadruples. Une équipe thaïlandaise et française a repéré une troisième lune en orbite autour de l’astéroïde de la ceinture principale, Elektra, faisant entrer cet objet dans le livre des records.
Image d’entête : représentation artistique d’Elektra, le système d’astéroïdes quadruple. ( NARIT/ Songkran K.)
La plupart des astéroïdes voyagent en solitaire, mais certains sont liés gravitationnellement par paires, généralement avec un petit objet en orbite autour d’un plus grand. En de rares occasions, des systèmes d’astéroïdes triples ont été découverts, avec deux lunes en orbite autour d’un corps primaire plus grand. C’était le plus complexe des systèmes d’astéroïdes connus, jusqu’à maintenant.
L’astéroïde Elektra, en orbite autour du Soleil dans la région extérieure de la ceinture principale d’astéroïdes, a été découvert pour la première fois en 1873, avec un diamètre considérable d’environ 200 km. Cependant, sa première lune n’a été repérée qu’en 2003, lorsqu’un rocher de 6 km a été détecté en orbite autour d’elle tous les 5 jours, à une distance d’environ 1 300 km. La lune numéro deux est apparue en 2014, un rocher plus petit de seulement 2 km orbitant à 500 km d’Elektra tous les 1,2 jours.
Et maintenant, une troisième lune a été découverte, faisant d’Elektra un système d’astéroïdes quadruple. Cette lune ne mesure que 1,6 km de large et tourne autour du corps principal toutes les 16 heures à une distance de 344 km. Alors que les deux autres lunes suivent des orbites à peu près circulaires, la troisième suit une orbite excentrique, en forme d’œuf.
La découverte a été faite par le Dr Anthony Berdeu, qui a appliqué les nouveaux algorithmes qu’il a développés aux données d’archives du Very Large Telescope (VLT) au Chili. Ces algorithmes réduisent l’éblouissement de la lumière provenant de l’astéroïde principal et le suppriment de l’image, ce qui permet aux objets moins lumineux de devenir visibles. Lorsque cela a été appliqué à l’ensemble de données de 2014 dans lequel la deuxième lune a été découverte, Berdeu a trouvé la troisième. Pour confirmer, l’équipe a appliqué les algorithmes à deux autres ensembles de données d’Elektra et, comme de juste, la troisième lune était visible dans chacun d’eux.
Un schéma des orbites des lunes d’Elektra avec la nouvelle lune découverte en bleue. (NARIT/ Anthony Berdeu)
C’est peut-être le premier astéroïde quadruple découvert, mais Elektra ne sera probablement pas le dernier. L’équipe affirme que cette méthode pourrait être utilisée pour imager d’autres astéroïdes et objets du système solaire, afin de trouver potentiellement d’autres lunes cachées.
L’étude publiée dans Astronomy & Astrophysics : First observation of a quadruple asteroid et présentée sur le site de l’Institut national de recherche astronomique de Thaïlande : NARIT researcher discovered the first ever quadruple asteroid system.
