Des archéologues découvrent une immense civilisation maya cachée au Guatemala
Des archéologues ont découvert les ruines d’une vaste civilisation qui était jusqu’à présent totalement inconnue de la science. Avec l’aide d’un Lidar aéroporté, des scientifiques ont trouvé près de 1 000 sites archéologiques répartis sur 1555 km carrés et reliés par un immense système de chaussées. Cette civilisation a construit une structure qui formait un réseau d’interactions sociales, politiques et économiques implicites.
Image d’entête, à partir de l’étude : image LiDAR montrant des structures triadiques dans le centre civique d’El Mirador (la pyramide do Tigre est la plus grande dans cette section de la ville). (Richard D. Hansen et col./ Ancient Mesoamerica)
Les archéologues ont longtemps cru qu’en Méso-Amérique, la « Époque préclassique » (de 1 000 av. J.-C. à 150 apr. J.-C.) était caractérisée par une occupation humaine sporadique. Mais ce n’est peut-être pas vrai, il est plus probable que nous n’avons pas encore trouvé de signes de cette occupation.
Il n’est pas facile d’explorer les épaisses et luxuriantes forêts tropicales et de voir si elles cachent des trésors archéologiques. Mais de nouveaux outils permettent aux chercheurs d’étudier ces sites à distance. Le Lidar est un nouvel outil qui fait une grande différence. Acronyme de « laser imaging, detection, and ranging » (imagerie, détection et télémétrie par laser), le Lidar fait exactement ce qu’il annonce : il utilise un laser pour détecter et mesurer la distance entre des éléments difficiles à voir à l’œil nu. Il envoie des myriades d’impulsions dans toutes les directions, mesure le temps que met l’impulsion à revenir et calcule la distance sur cette base.
Comme il envoie un grand nombre d’impulsions, certaines d’entre elles traversent également la végétation épaisse, ce qui permet aux chercheurs de « voir » sous le couvert végétal. En fait, il est possible de voir des structures qui ne sont pas visibles à l’œil nu. C’est pourquoi le Lidar est si utile dans ce type de situation pour détecter des vestiges archéologiques.
Richard Hansen, archéologue à l’université d’État de l’Idaho (Etats-Unis) et directeur du projet du bassin du Mirador, est à la tête d’une équipe qui, depuis des années, cartographie les implantations préclassiques en utilisant à la fois la recherche archéologique traditionnelle et le Lidar. Aujourd’hui, l’équipe annonce la découverte d’une nouvelle civilisation maya capable de construire des habitats complexes et élaborés il y a environ 2 000 ans.
A partir de l’étude : (a) Exemple d’un centre de site de niveau 1, El Mirador. Les structures varient entre 15 et 72 m de haut dans les zones indiquées. La zone du site est indiquée par la ligne rouge pointillée et les banlieues associées de la ville sont reliées par des chaussées intrasites. L’architecture monumentale et les chaussées intrasites indiquent que le site couvre une superficie de 132 km2. (b) La volumétrie d’un km2 du centre civique, constitué principalement du groupe ouest fortifié du site, dépasse 4 000 000 m3. (Richard D. Hansen et col./ Ancient Mesoamerica)
Selon les chercheurs dans leur étude :
Les analyses LiDAR ont démontré la présence de concentrations denses de sites contemporains nouveaux et précédemment inconnus, de plateformes massives et de constructions pyramidales. Le complexe comprend des réseaux de chaussées, des terrains de jeu de balle et des réservoirs qui nécessitaient de grandes quantités de travail et de ressources, amassées par une organisation et une administration vraisemblablement centralisées.
Cette masse de travail signifie que la civilisation aurait eu le pouvoir d’organiser des milliers de travailleurs et de spécialistes, des producteurs de chaux et des spécialistes des carrières aux architectes et aux techniciens de la logistique. À en juger par les structures monumentales, tout cela aurait fonctionné sous l’autorité de la loi et de responsables religieux, ce qui semble indiquer une homogénéité politique.
Toutes ces preuves séduisantes semblent indiquer qu’il existait un puissant État-royaume dans la région, un État dont nous ne savions rien.
Certaines de ces colonies étaient déjà connues des chercheurs, mais on pensait qu’elles étaient beaucoup moins importantes. Ces nouveaux travaux montrent non seulement que ces sites étaient plus importants qu’on ne le pensait, mais qu’ils étaient tous reliés en un vaste complexe.
Outre les palais, les pyramides, les chaussées et les plates-formes, le complexe possédait également un remarquable système de gestion de l’eau. La région n’a pas de rivières ou de lacs pérennes, à l’exception de quelques marais. Cela signifiait que cette civilisation devait construire de grands systèmes de réservoirs et de distribution d’eau – et c’est ce qu’elle a fait. Ils ont construit des barrages pour recueillir et stocker l’eau, des canaux pour la distribuer, des réservoirs et des digues. Les données Lidar ont permis de découvrir 195 réservoirs d’eau artificiels (appelés aguadas par les habitants).
Selon les chercheurs :
La présence d’établissements denses et de centres de taille variable […] indique une croissance et un développement extraordinaires au cours des périodes d’occupation maya du préclassique moyen et tardif.
Le système de chaussées est également très important. Ces voies (essentiellement des plates-formes surélevées et défrichées servant de routes à travers la forêt et les marais) totalisent 180 km de chemins praticables, ce qui aurait facilité les déplacements et les travaux collectifs.
Plusieurs de ces chaussées convergent vers une pyramide de 70 mètres de haut qui servait de pôle d’attraction pour le public et peut-être de lieu de rituel. La pyramide appelée La Danta est l’une des plus grandes et des plus anciennes structures au monde. Elle mesure environ 72 mètres de haut depuis le sol de la forêt et elle est construite sur une plate-forme d’une surface de 180 000 m2.
A partir de l’étude : vue LiDAR 3D montrant le complexe pyramidal de La Danta, situé sur le côté est du centre civique d’El Mirador. (Richard D. Hansen et col./ Ancient Mesoamerica)
Selon les chercheurs dans l’étude :
D’après les configurations naturelles du substrat rocheux sous la structure, l’ensemble de l’édifice pourrait avoir nécessité de 6 000 000 à 10 000 000 de personnes-jours de travail, dépassant ainsi la capacité des polities de statut politique et économique hiérarchique inférieur, et suggérant un haut niveau d’organisation comme mécène sociopolitique et économique d’une croissance aussi prodigieuse.
L’étude met également en évidence une « architecture triadique » pour de nombreuses structures observées sur le site. En gros, il s’agit d’une structure dominante flanquée de deux monticules plus petits, tournés vers l’intérieur. La raison pour laquelle cette disposition a été privilégiée demeure incertaine.
A partir de l’étude : images LiDAR de structures monumentales triadiques sélectionnées dans le MCKB : (a) Pyramide de Tigre, El Mirador ; (b) Structure 1, Nakbe ; (c) Xulnal, Acropole Sud ; (d) Grupo Chicharras, El Mirador ; (e) Tres Micos, El Mirador ; et (f) El Pavo, Tintal. (Richard D. Hansen et col./ Ancient Mesoamerica)
Maintenant que la position de ces structures est connue, les chercheurs peuvent effectuer des travaux plus approfondis sur le site afin de mieux connaître cette civilisation. Il est fort possible qu’il faille revoir les notions acquises sur l’ensemble de cette période et qu’il existe d’autres grandes villes ou civilisations qui n’attendent que d’être découvertes. De plus, l’histoire et l’évolution de cette civilisation restent un mystère en soi.
Les chercheurs concluent :
Un pouvoir économique, politique et social extraordinaire a été exercé au moins à l’époque du Préclassique moyen pour former le réseau de sites contemporains, soudé par un extraordinaire réseau de grandes chaussées dendritiques, une idéologie religieuse et politique unifiée et homogène. La formation d’un « royaume » unifié a pu émerger au fur et à mesure que des entités plus petites étaient absorbées par une hégémonie plus importante.
L’étude publiée dans la revue Ancient Mesoamerica : LiDAR analyses in the contiguous Mirador-Calakmul Karst Basin, Guatemala: an introduction to new perspectives on regional early Maya socioeconomic and political organization.