Un tube d’échantillon déposé sur le sol martien par l’astromobile Perseverance attend désormais d’être récupéré pour un retour sur Terre
Ce tube de titane posé sur la surface de Mars est une boîte d’échantillons déposée par l’astromobile (rover) Perseverance. Il pourrait éventuellement devenir le premier échantillon vierge de sol et de roche martiens ramené sur Terre lors d’une prochaine mission.
Image d’entête : obtenue par la caméra WATSON de Perseverance afin de confirmer que le largage du tube à échantillons s’est déroulé comme prévu. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)
Depuis son atterrissage sur la planète rouge en février 2021, Perseverance a collecté des échantillons de poussière, de roche et même d’air. Bien que le robot analyse lui-même un grand nombre de ces échantillons, certains sont stockés dans des tubes en titane en vue d’une future mission appelée « Mars Sample Return« .
(NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)
Cette mission, actuellement encore en phase de planification, devrait impliquer une série de robots qui se relaieraient pour ramener les échantillons sur Terre. Tout d’abord, Perseverance transmettra les échantillons collectés à un autre atterrisseur robotisé qui se posera à proximité. De là, l’atterrisseur utilisera un bras robotique pour placer les échantillons dans une capsule sur une petite fusée. Celle-ci s’envolerait alors en orbite autour de Mars, où un autre vaisseau spatial les récupérerait et les ramènerait finalement sur Terre pour que les scientifiques les étudient, notamment à la recherche de signes de vie microbienne.
Représentation des différents équipements utilisés pour ce retour d’échantillons de la planète Mars. (NASA)
Mais il y a aussi un plan de secours au cas où quelque chose tournerait mal avec Perseverance avant que les robots chargés du retour des échantillons n’arrivent. L’astromobile déposera 10 tubes de titane contenant des échantillons à un endroit appelé Three Forks, qui servira de dépôt et pourra être récupéré par deux hélicoptères de récupération d’échantillons si nécessaire.
(NASA)
Le 21 décembre, Perseverance a déposé le premier de ces contenants. Il contient un échantillon de roche ignée (d’origine volcanique) qui a été prélevé le 31 janvier dans une région appelée South Séítah. L’astromobile a récupéré le tube à l’intérieur de son ventre, l’a vérifié avec sa CacheCam, puis l’a déposé à environ 89 cm du sol. Ensuite, la caméra WATSON située à l’extrémité du bras robotique de 2 m de l’astromobile a été pivotée pour regarder en dessous et s’assurer que le tube n’avait pas atterri sur son extrémité ou roulé sur la trajectoire des roues (image d’entête).
Les neuf autres tubes seront déposés à Three Forks au cours des deux prochains mois.
La campagne de retour d’échantillons de Mars est décrite dans la vidéo ci-dessous :
Annoncée sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : NASA’s Perseverance Rover Deposits First Sample on Mars Surface.