Les 200 étoiles qui ont permis de définir la bordure de notre galaxie
Dans leur quête des limites extérieures de notre galaxie, des astronomes ont découvert plus de 200 étoiles qui forment le bord de la Voie lactée, dont la plus éloignée se trouve à plus d’un million d’années-lumière, presque à mi-chemin de la galaxie d’Andromède.
Image d’entête : structures de la Voie lactée : le noyau galactique, le halo galactique, les bras spiraux, des amas globulaires et la place du Soleil. (ESA)
Les 208 étoiles que les chercheurs ont identifiées sont connues sous le nom d’étoiles RR Lyrae, c’est-à-dire des étoiles dont la luminosité peut changer lorsqu’on les observe depuis la Terre. Ces étoiles sont généralement vieilles et s’éclairent et s’assombrissent à intervalles réguliers, un mécanisme qui permet aux scientifiques de calculer la distance qui les sépare. La distance entre ces étoiles RR Lyrae a révélé que la plus éloignée d’entre elles était située à mi-chemin entre la Voie lactée et la galaxie d’Andromède, l’une de nos voisines cosmiques.
Selon Raja GuhaThakurta professeur et président du département d’astronomie et d’astrophysique de l’université de Californie à Santa Cruz :
Cette étude redéfinit ce qui constitue les limites extérieures de notre galaxie. Notre galaxie et Andromède sont toutes deux si grandes qu’il n’y a pratiquement pas d’espace entre les deux galaxies.
La Voie lactée est constituée de plusieurs parties différentes, dont la principale est un mince disque en spirale d’environ 100 000 années-lumière de diamètre. Notre système solaire se trouve sur l’un des bras de ce disque. Un halo galactique intérieur et un halo extérieur entourent le disque, et ces derniers abritent quelques-unes des plus anciennes étoiles de notre galaxie.
Cette illustration montre les halos interne et externe de la Voie lactée. Un halo est un nuage sphérique d’étoiles entourant une galaxie. (NASA, ESA, et A. Feild (STScI))
De précédentes études plaçaient le bord du halo externe à 1 million d’années-lumière du centre de la Voie lactée, mais d’après ces nouveaux travaux, le bord de ce halo devrait se trouver à environ 1,04 million d’années-lumière du centre galactique. Yuting Feng, doctorante à l’université travaillant avec GuhaThakurta, a dirigé l’étude et présente les résultats cette semaine à la réunion de l’American Astronomical Society à Seattle (lien plus bas).
Selon Yuting Feng :
Nous avons pu utiliser ces étoiles variables comme des marqueurs fiables pour déterminer les distances. Nos observations confirment les estimations théoriques de la taille du halo, c’est donc un résultat important.
Les recherches ont été présentées lors de la réunion de l’American Astronomical Society à Seattle et présentées sur le site de l’Université de Californie à Santa Cruz : Astronomers find the most distant stars in our galaxy halfway to Andromeda.