Vous vous sentirez certainement microscopique en parcourant cette immense image d’une partie du cosmos contenant 3 milliards d’étoiles
Des astronomes ont publié l’une des plus importantes séries de données jamais réalisées sur la Voie lactée, cataloguant ainsi en détail 3,32 milliards d’objets cosmiques. Le résultat final est une gigantesque image qui peut être agrandie et réduite pour une étonnante sensation d’échelle.
Tout humain ayant déjà regardé le ciel par une nuit claire, loin de toute pollution lumineuse, a sans doute été émerveillé par le nombre d’étoiles. Compter et cataloguer toutes ces étoiles semble être une tâche impossible, mais des générations d’études comme celles des relevés astronomiques du PAN-STARRS et du Sloan Digital Sky Survey, ainsi que la mission spatiale Gaia ont tenté de le réaliser. Chacune d’entre elles a permis d’obtenir des vues de plus en plus détaillées du cosmos, et aujourd’hui, nous disposons peut-être de la meilleure.
Image d’entête : une version miniature de l’image obtenue par ce relevé astronomique. Une version beaucoup, beaucoup plus grande est disponible via le lien plus bas (au-dessus de la vidéo). (DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA)
La dernière en date fait partie de la deuxième publication de données du (relevé) Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2), qui observe le disque de la Voie lactée dans les longueurs d’onde de la lumière optique et du proche infrarouge. L’instrument, la Dark Energy Camera est située sur le télescope de 4 mètres du télescope Victor M. Blanco au Chili, à une altitude de 2 200 m, ce qui lui donne une vue dégagée du ciel austral.
Après la première publication de données en 2017, DECaPS2 est composé de 21 400 expositions individuelles totalisant plus de 10 To de données, les astronomes ayant identifié environ 3,32 milliards d’objets dans les images. La combinaison des deux publications de données couvre désormais 6,5 % de l’ensemble du ciel nocturne, soit une zone d’environ 13 000 fois la taille de la pleine Lune dans le ciel.
(Clic pour agrandir) Pour référence, une image basse résolution des données DECaPS2 est superposée à une image montrant le ciel complet. L’encadré est une vue en pleine résolution d’une petite partie des données DECaPS2. (DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA)
Le disque de la Voie lactée apparaît comme une boule de lumière brillante, enveloppée de poussière, ce qui peut compliquer la différenciation des étoiles et des objets individuels. La vision dans le proche infrarouge du télescope l’a aidé à traverser la poussière, tandis qu’une nouvelle technique de traitement des données qui prédit l’arrière-plan derrière chaque étoile permet d’extraire les étoiles de la foule et des nébuleuses.
Et le résultat final est incroyable. L’image commence par une vue qui ressemble à ce que vous verriez à l’œil nu en regardant le ciel, mais en zoomant sur n’importe quelle zone aléatoire qui attire votre attention, vous découvrirez des étoiles de plus en plus spécifiques. Si vous voulez vous sentir absolument stupéfait et simultanément minuscule et insignifiant, cette photo est faite pour vous.
(Clic pour agrandir) Cette image, qui regorge d’étoiles et de nuages de poussière sombres, est un petit extrait, une simple piqûre d’épingle, de l’étude complète de la Voie lactée par la Dark Energy Camera (DECaPS2). (DECaPS2/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA)
Selon Andrew Saydjari, auteur principal de l’étude :
L’une des principales raisons du succès de DECaPS2 est que nous avons simplement pointé une région présentant une densité extraordinairement élevée d’étoiles et que nous avons pris soin d’identifier les sources qui apparaissent presque les unes au-dessus des autres. Ce faisant, nous avons pu produire le plus grand catalogue de ce type jamais réalisé à partir d’une seule caméra, en termes de nombre d’objets observés.
Les données collectées dans le cadre de cette enquête alimenteront probablement la curiosité et les études des astronomes pour les années à venir.
Découvrez l’image et l’ensemble de données dans la vidéo ci-dessous, ou plongez dans l’image zoomable sur le site du DECaPS2.
L’étude publiée dans l’Astrophysical Journal Supplement : The Dark Energy Camera Plane Survey 2 (DECaPS2): More Sky, Less Bias, and Better Uncertainties et présentée sur le site du NOIRLab : Billions of Celestial Objects Revealed in Gargantuan Survey of the Milky Way.