Pourquoi des néanderthaliens ont-ils entreposé un grand nombre de crânes d’animaux dans une grotte espagnole ?
Des Néandertaliens ont placé un grand nombre de crânes d’animaux dans une grotte espagnole il y a 40 000 ans. Mais pourquoi ?Cette découverte intrigue les scientifiques.
Image d’entête : ce crâne d’un bison des steppes (Bison priscus), une espèce aujourd’hui disparue, a été découvert dans la grotte utilisée par les Néandertaliens. (Javier Trueba/ Madrid Scientific Films)
La Cueva DesCubierta est un système de grottes à plusieurs niveaux situé dans la région de Madrid, en Espagne, découvert pour la première fois en 1978. Les archéologues étudient ces grottes depuis des décennies, car l’endroit présente des signes indiquant qu’elles étaient utilisées pour des rituels néandertaliens.
Les chercheurs sont montés au troisième niveau de la grotte et ils ont trouvé 35 grands crânes d’animaux. Tous ces crânes provenaient d’animaux qui portaient des cornes ou des bois. Parmi eux se trouvaient 28 bovins, dont des bisons et des aurochs, cinq cerfs et deux rhinocéros.
À proximité, les dents et les outils des Néandertaliens indiquent que les anciens humains avaient élu domicile dans les systèmes de grottes.
De nombreuses grottes de Néandertal ont déjà été découvertes par le passé. Et beaucoup d’entre elles contenaient des os d’animaux. Mais cette découverte est différente.
Dans une étude publiée la semaine dernière (lien plus bas), les scientifiques affirment que la présence des crânes indique autre chose que des festins néandertaliens.
Trouver une collection de crânes de grands animaux dans une grotte est très inhabituel. Les communautés de chasseurs-cueilleurs modernes ramènent rarement les têtes de proies dans leurs habitations. Les crânes sont lourds, encombrants et fournissent peu de viande. Le fait que très peu de dents d’animaux et d’autres os soient présents dans la grotte indique également que les créatures ont été dépecées ailleurs et que seules leurs têtes décapitées ont été ramenées à l’intérieur.
Enrique Baquedano, premier auteur de l’étude, à côté d’un groupe de crânes d’animaux découverts dans la grotte. Tous les crânes présentaient une sorte de protubérance, comme des cornes ou des bois. (Museo Arqueológico y Paleontológico de la Comunidad de Madrid)
Par conséquent, concluent les chercheurs :
L’introduction des crânes, et non d’autres parties des carcasses présentant un plus grand intérêt nutritionnel, dans la Cueva DesCubierta semble avoir été délibérée et non liée à la subsistance. Cela semble plutôt lié à leur utilisation symbolique.
On ne sait pas exactement ce que les crânes représentaient pour les anciens humains ni comment ils étaient utilisés. Les Néandertaliens ne sont pas connus pour avoir pratiqué des rituels avec des têtes d’animaux, cette pratique n’a été observée dans les archives archéologiques qu’en relation avec les premiers humains modernes.
En analysant les os, l’équipe a pu déterminer que les têtes d’animaux avaient été soigneusement retirées des corps et avaient été « travaillées » de différentes manières, à l’aide d’outils et, dans certains cas, de feu.
Le fait que les crânes aient conservé leurs cornes et leurs bois a conduit les chercheurs à penser qu’il s’agissait peut-être de trophées de chasse.
Quelle que soit la fonction des crânes, les Néandertaliens semblent les avoir stockés pendant un certain temps. Les crânes d’animaux occupent une couche entière de sédiments, représentant « des années, des décennies, des siècles, voire des millénaires » selon les chercheurs.
PAr le passé, les grottes de Néandertaliens étaient généralement liées exclusivement à des activités assez banales comme la chasse ou la fabrication d’outils.
Selon les chercheurs :
À ce jour, aucun site exclusivement lié à une activité symbolique n’a été identifié dans les archives archéologiques de Neandertal.
L’étude publiée dans Nature Human Behavior : A symbolic Neanderthal accumulation of large herbivore crania.