L’Agence spatiale européenne présente son bras robotisé préleveur d’échantillons laissés sur Mars par l’astromobile Perseverance
L‘Agence spatiale européenne (ESA) a présenté le concept d’un bras robotique de deux mètres de long, conçu pour prélever des échantillons de sol martien, de petits conteneurs préalablement préparés par l’astromobile (rover) Perseverance de la NASA, et les placer dans une fusée pour les faire décoller de la planète rouge.
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Si la NASA a réussi à collecter plus d’une demi-douzaine d’échantillons avec son astromobile, ce n’est qu’une infime partie d’une ambitieuse mission beaucoup plus vaste, un projet passionnant visant à ramener sur Terre les tout premiers échantillons martiens, qui est en préparation depuis ce qui semble être une éternité.
Courte animation présentant les moments clés de la campagne de retour d’échantillons martiens : de l’atterrissage sur Mars et de la fixation des tubes d’échantillonnage à leur lancement de la surface et à leur retour sur Terre. (ESA)
Le dispositif, baptisé “bras de transfert d’échantillons” (STA pour Sample Transfer Arm), joue un rôle crucial dans le projet de la NASA et de l’ESA de ramener sur Terre les premiers échantillons martiens.
Le STA est conçu pour être utilisé de manière autonome et disposera de sept degrés de liberté. Elle sera également équipée de deux caméras et d’une « myriade de capteurs », selon l’ESA. Mieux encore, il sera doté d’une pince ressemblant à une main, ce qui en fera l’ultime outil de ramassage interplanétaire.
Tout cet équipement fonctionnera en tandem pour permettre au STA de ramasser les tubes laissés par Perseverance, de les placer dans un conteneur spécial et de fermer le couvercle en prévision du lancement sur la surface martienne.
L’ESA prévoit de lancer trois missions distinctes avant 2030 pour ramener les échantillons. Il s’agira d’une machine complexe qui consistera à atterrir, à collecter et à stocker les échantillons avant de les ramener sur Terre.
Il s’agit d’un voyage en plusieurs étapes : d’abord, le véhicule d’ascension de Mars (MAV pour Mars Ascent Vehicle) de l’ESA lancera les échantillons en orbite, où “l’orbiteur pour un retour sur Terre” (ERO pour Earth Return Orbiter, représentation ci-dessous) de l’ESA ira à la rencontre du conteneur de la taille d’un ballon de basket avant d’entreprendre son long voyage de retour.
Infographie représentant l’Earth Return Orbiter (ERO) et quelques éléments clés de la mission. (ESA)
Présentation du bras robotique européen de 2,5 mètres de long qui ramassera des tubes remplis du précieux sol martien et les transférera dans une fusée pour une historique livraison interplanétaire. (ESA)
En bref, beaucoup de choses peuvent mal tourner. Mais étant donné les brillants esprits de l’ESA et de la NASA, il se pourrait bien que nous examinions bientôt les tous premiers échantillons martiens ramenés sur Terre.
Présentée sur le site de l’ESA dédié à la mission de retour d’échantillon martien (To Mars and back) : A helping hand for Mars.