Un ancêtre de l’humain a apparemment mangé l’un de ses congénères
D‘après les marques relevées sur un ancien os, il semble que quelqu’un ait eu assez faim pour manger une jambe d’hominini, il y a environ 1,45 million d’années.
Ce n’est pas un comportement inconnu à ce jour. Mais le tibia, marqué de coupures et appartenant à un mystérieux parent humain qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Kenya, pourrait représenter l’exemple le plus ancien de dépeçage d’hominini sur hominini découvert.
Image d’entête : l’os du tibia, avec un insert montrant les marques de coupe. (Jennifer Clark)
Une équipe dirigée par la paléoanthropologue Briana Pobiner, du Smithsonian Institution, Musée national d’histoire naturelle des États-Unis, a procédé à une analyse détaillée en 3D des entailles et elle a réalisé des expériences sur des os pour en déterminer la nature.
Leurs conclusions montrent que les marques ont été faites par des outils en pierre, à la manière d’un dépeçage de la chair en vue de sa consommation.
Selon Pobiner :
Les informations dont nous disposons nous indiquent que les homininis mangeaient probablement d’autres homininis il y a au moins 1,45 million d’années. Il existe de nombreux autres exemples d’espèces de l’arbre évolutif humain qui se nourrissent les unes les autres, mais ce fossile suggère que les parents de notre espèce se nourrissaient les uns les autres pour survivre il y a plus longtemps que nous ne l’avions imaginé.
Bien qu’une étude publiée l’année dernière ait révélé que l’humain et ses parents et ancêtres ont occupé une place de choix dans la chaîne alimentaire au cours des deux derniers millions d’années, il arrive que les homininis finissent par servir de brunch à des animaux aux dents plus pointues. C’est pourquoi Pobiner a entrepris d’étudier d’anciens ossements fossilisés à la recherche de signes de carnivorie.
Sur un os provenant des sites archéologiques de Koobi Fora, au Kenya, et daté de 1,45 million d’années au début du Pléistocène, elle a trouvé quelque chose d’inattendu. Plutôt que des marques de dents de quelque chose du genre gros félin, elle a trouvé ce qui ressemblait remarquablement à des coupures délibérées. Ce phénomène est en fait plus courant qu’on ne le pense dans l’histoire des homininis.
Souvent, ces coupures sont de nature rituelle et font partie du processus d’inhumation des morts. Il était également courant que les humains sculptent les os d’autres humains pour en faire des objets décoratifs, tels que des peignes, des pendentifs et d’autres bijoux.
Parfois, cependant, il s’agit d’une autre manifestation : l’anthropophagie, c’est-à-dire la consommation de chair humaine par d’autres humains, mais pas nécessairement de la même espèce, ce qui signifie qu’il ne s’agit pas, à proprement parler, de cannibalisme.
L’ancienne anthropophagie est difficile à prouver. L’objectif pour lequel l’os a été traité peut être mal interprété, en l’absence d’autres preuves. Néanmoins, il existe des ossements du Pléistocène pour lesquels l’interprétation du cannibalisme ou de l’anthropophagie est incontestée.
Pour déterminer la nature des cicatrices sur l’os, Pobiner a créé un moule de celui-ci à l’aide d’un matériau de moulage dentaire et l’a envoyé au paléoanthropologue Michael Pante, de l’université de l’État du Colorado, pour voir ce qu’il pourrait faire de ces marques. Ce dernier a scanné le moule et l’a comparé à une base de données de 898 marques de dents, de piétinements et de coupures qui, au fil du temps, ont été soigneusement créées au cours d’expériences contrôlées et rassemblées dans une base de données à cette fin.
Les résultats sont assez clairs. Pante a constaté que 9 des 11 marques sur l’os étaient sans équivoque des marques de coupure, correspondant au type de détérioration causée par des outils en pierre. Les deux autres étaient des marques de dents, semblables à celles d’un lion.
Sur ces 11 marques sur l’os, les deux désignées 5 et 6 provenaient de dents d’animaux. Les 9 autres proviennent d’outils en pierre. (Jennifer Clark)
On ne sait pas ce qui est arrivé en premier, la découpe ou le lion, mais les marques, selon Pobiner, correspondent à celles que l’on fait en enlevant la chair d’un os, par exemple, pour se préparer à manger. Elles sont toutes inclinées et orientées de la même manière, comme si la personne qui les a faites était en train de couper, sans changer sa prise sur l’outil de pierre, ni bouger. Elles sont toutes situées à l’endroit où le muscle du mollet aurait été attaché à l’os. C’est l’endroit idéal pour couper si l’on veut désosser un morceau de viande.
Pour Pobiner :
Ces marques de coupe ressemblent beaucoup à ce que j’ai vu sur des fossiles d’animaux traités pour être consommés. Il semble très probable que la viande de cette jambe ait été mangée et qu’elle l’ait été pour des raisons nutritionnelles plutôt que pour un rituel. Nous ne savons pas qui mangeait, ni même qui était mangé, en termes d’espèces.
Lorsque l’os de la jambe a été décrit scientifiquement au début des années 1970 après sa découverte, son propriétaire a été identifié comme étant l’Australopithecus boisei (ou Paranthropus boisei). Dans les années 1990, il a été réidentifié comme Homo erectus. Cependant, les archéologues et les anthropologues ont depuis déterminé que nous ne disposions pas de suffisamment de données pour procéder à une identification de l’espèce.
Et nous ne savons certainement pas quelle espèce d’hominini affamée a fait les marques de coupure. Il aurait pu s’agir de n’importe quel hominidé contemporain. Le cannibalisme ne peut être exclu, mais il n’est pas possible de l’affirmer. Ce qui s’en rapproche le plus, c’est l’anthropophagie.
L’autre question qui reste sans réponse est de savoir s’il s’agit vraiment de la plus ancienne preuve connue d’anthropophagie. Il existe un crâne, vieux de 1,5 à 2,6 millions d’années, dont les marques ont été interprétées comme ayant été produites par un outil en pierre. Cette découverte a été contestée… il est peut-être temps de réexaminer cet os. Et il y a peut-être d’autres fossiles de ce type, tapis dans les musées, qui attendent que l’on vienne lire les marques qu’ils portent.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Early Pleistocene cut marked hominin fossil from Koobi Fora, Kenya et présentée sur le site du Smithsonian : Our Human Relatives Butchered and Ate Each Other 1.45 Million Years Ago.