Un dinosaure suffisamment étrange pour reconsidérer l’évolution des oiseaux
Les longues pattes du Fujianvenator prodigiosus lui auraient permis de sprinter ou de patauger, selon une étude décrivant l’espèce récemment découverte.
Cette créature vivait il y a 148-150 millions d’années, vers la fin de l’âge d’or des dinosaures de la période du jurassique (201-145 millions d’années). Les restes fossilisés du Fujianvenator ont été découverts dans la localité de Zhenghe, dans le sud-est de la Chine.
Image d’entête : représentation artistique du Fujianvenator prodigiosus. (Zhao Chuang/ Académie chinoise des sciences)
Dans leur étude publiée cette semaine (lien plus bas), les chercheurs décrivent un animal de la taille d’un faisan, mais dont les pattes constituent la caractéristique la plus étonnante. Contrairement à tous les autres dinosaures connus, le Fujianvenator avait une patte inférieure deux fois plus longue que ses cuisses. Selon les chercheurs, cette morphologie aurait permis à l’animal de sprinter ou de patauger dans des marais ou des marécages.
Outre le Fujianvenator, les paléontologues ont découvert d’autres anciens animaux aquatiques et semi-aquatiques, tels que des poissons osseux, des tortues et des reptiles amphibies ressemblant à des lézards. Cet ensemble, que les auteurs appellent la faune de Zhenghe, suggère un environnement marécageux, ce qui rend probable le fait que le Fujianvenator était un dinosaure échassier, comme beaucoup d’oiseaux modernes des zones humides.
Cela rendrait le Fujianvenator unique dans la lignée de dinosaures dans laquelle il est supposé résider. Ce dernier est l’un des plus récents membres d’un groupe de dinosaures connu sous le nom d’avialiens du jurassique. Ce clade, Avialae, est généralement défini comme l’ensemble des dinosaures (oiseaux) vivants et des dinosaures théropodes (bipèdes) éteints, plus étroitement apparentés aux oiseaux modernes qu’aux déinonychosaures (voir les » vélociraptors » de Jurassic Park, mal nommés et scientifiquement inexacts).
Comprendre la divergence des descendants non aviaires des oiseaux à la fin du Jurassique est essentiel pour saisir l’évolution du schéma corporel des oiseaux et le Fujianvenator ajoute une nouvelle pièce à un puzzle déjà complexe. Le fait que, contrairement à tous les autres avialiens, il semble être adapté à la marche, et non à la vie dans les arbres ou dans le ciel, suggère une diversification précoce de ces pionniers du Jurassique.
Selon les chercheurs :
La jambe inférieure exceptionnellement allongée et d’autres morphologies du Fujianvenator, associées aux données géologiques et paléontologiques de la localité de Zhenghe, suggèrent qu’il vivait dans un environnement de type marécageux – une niche écologique inconnue jusqu’à présent pour les premiers avialiens.
Le fossile admirablement préservé est un squelette partiel d’un jeune adulte. Il ne comprend pas le crâne de l’animal, qui fournirait davantage d’informations sur son comportement alimentaire et d’autres indices sur son mode de vie.
L’étude publiée dans Nature : A new avialan theropod from an emerging Jurassic terrestrial fauna et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Chinese Paleontologists Find New Fossil Link in Bird Evolution.