La sonde Juno de la NASA révèle le paysage brulant de la lune de Jupiter Io lors de son dernier survol
Après avoir photographié pendant des années le vaste monde de Jupiter, la sonde Juno s’est récemment intéressée à ses lunes joviennes. Lors d’un survol rapproché de la lune la plus effrayante de Jupiter, Juno a photographié la surface carbonisée d’un monde volcanique soumis à une obsédante attraction gravitationnelle.
Image d’entête : la sonde Juno de la NASA a capturé cette image avec son instrument JunoCam le 15 octobre à moins de 12 000 km d’altitude. Ted Stryk a traité l’image. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Ted Stryk)
La sonde de la NASA a survolé Io, la lune de Jupiter, le 15 octobre, s’approchant à 11 680 km de sa surface brûlante. Les nouvelles images montrent la région polaire nord de la lune et capturent même des panaches volcaniques provenant d’éruptions en cours. Étant donné qu’environ 150 des 400 volcans connus sur Io sont en éruption en permanence, il ne s’agit pas nécessairement d’une grande surprise, mais il est tout de même intéressant de pouvoir voir la lune en action.
Les scientifiques affirment que ces images sont les meilleures et les plus claires que nous ayons eues de Io depuis la sonde Galileo, qui a étudié la géante gazeuse et ses lunes entre 1995 et 2003.
La même image de Io qu’en entête, mais cette fois-ci traitée par Kevin M. Gill. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill)
Selon Jason Perry, de l’université de l’Arizona, anciennement de la mission Galileo, qui a traité certaines des images brutes :
Des images comme celles-ci fourniront à la recherche sur Io de nombreux travaux d’analyse pour les années à venir. Elles couvrent l’hémisphère antijovien de Io avant de passer au-dessus de la région polaire nord de Io et de se stabiliser au-dessus de l’hémisphère subjovien du satellite.
Io est un objet fascinant. La lune jovienne la plus intérieure est à peine plus grande que la Lune de la Terre, et elle est absolument truffée de volcans. Les images infrarouges la montrent mouchetée de chaleur, les matériaux en fusion sous la surface remontant en créant de vastes lacs de lave.
Un précédente image de Io, par la sonde Juno, dans l’infrarouge, prise le 5 juillet 2022 à 80 000 kilomètres de distance révèle les formes des coulées de lave et des lacs de lave sous forme de taches rouge vif. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM)
Ce phénomène est dû à son environnement gravitationnel mouvementé. L’orbite de Io autour de Jupiter est une ellipse, ce qui signifie que l’influence gravitationnelle de Jupiter varie, modifiant la forme de la lune au cours de son orbite. Les autres lunes galiléennes (Callisto, Europe et Ganymède) exercent toutes leur propre attraction gravitationnelle sur Io. Ce phénomène crée un échauffement par friction dans la petite lune, ce qui fait fondre ses entrailles, qui se répandent ensuite sur toute la surface.
L’effet de ce phénomène est énorme. Le flux constant de dioxyde de soufre gazeux qui jaillit d’Io est propulsé dans l’orbite de Jupiter, où il forme un énorme tore de plasma qui est constamment dévié et accéléré le long des lignes de champ magnétique de la planète géante. Lorsqu’elle atteint les pôles, cette matière retombe dans l’atmosphère de Jupiter, interagissant avec la matière qui s’y trouve pour générer des aurores permanentes dans l’ultraviolet invisibles à l’œil nu, mais les plus puissantes du système solaire. Io est la preuve qu’il n’est pas nécessaire d’être grand pour marquer les esprits.
Une précédente image annotée de Jupiter et ses aurores par le télescope James Webb. (NASA, ESA, CSA, Jupiter ERS Team; Ricardo Hueso (UPV/EHU) et Judy Schmidt)
Les nouvelles images révèlent de nouveaux détails sur la région polaire nord de la lune, qui comporte des montagnes non volcaniques atteignant jusqu’à 6 000 mètres de hauteur. Comme cette région n’est pas volcanique, elle ne change pas autant au fil du temps que certaines des régions les plus actives.
Sur le pourtour du disque, au moins deux panaches volcaniques ont également été capturés. Il est possible qu’il y en ait d’autres au fur et à mesure que les images sont nettoyées et traitées.
Juno n’a pas encore terminé sa mission. La sonde effectuera des survols spectaculaires dans les mois à venir : le 30 décembre 2023 et le 3 février 2024, elle devrait s’approcher à 1 500 km de la surface d’Io.
Les images brutes (RAW) sur le site de la NASA : Fifteen Views of Io from Juno’s PJ55 encounter et les images traitées sur le Flickr de Kevin Gill et de Ted Stryk.