Un dinosaure "oublié" se révèle être doté de sens exceptionnels, parfaits pour la vie souterraine
Un dinosaure considéré comme banal et sans intérêt a vu sa réputation bouleversée. Une nouvelle technologie révèle qu’il possédait de sérieux “superpouvoirs sensoriels” datant de la fin du Crétacé, ce qui suggère qu’il aurait pu prospérer sous terre et « vivre sous les pieds de T. rex et de Triceratops… ».
C’est la première fois que des recherches établissent un lien entre un développement sensoriel spécifique et un ensemble de comportements souterrains chez un dinosaure.
Image d’entête : représentation artistique d’une famille de Thescelosaurus tels qu’ils auraient pu apparaître il y a 66 millions d’années. (Anthony Hutchings/ Université d’État de Caroline du Nord)
Selon Lindsay Zanno, coauteur de l’étude et professeur agrégé de recherche à l’université d’État de Caroline du Nord (NC State) :
L’ironie de la chose, c’est que les paléontologues considèrent généralement ces animaux comme assez ennuyeux. Lorsque nous avons examiné nos résultats pour la première fois, nous nous sommes dit que cet animal était tout à fait banal. Puis nous avons pris du recul et nous avons réalisé que la combinaison des forces et des faiblesses sensorielles de Willo avait quelque chose d’unique.
Zanno et David Button, chercheur associé à l’université de Bristol (Royaume-Uni), anciennement de l’université d’État de Caroline du Nord, ont utilisé la tomodensitométrie pour reconstruire les tissus mous d’un crâne de Thescelosaurus neglectus particulièrement bien préservé, provenant d’un spécimen connu sous le nom de Willo.
Si les tissus mous de Willo, découvert en 1993 et aujourd’hui conservé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, ont révélé que l’espèce n’avait pas un cerveau d’une taille digne d’intérêt, ils ont en revanche révélé des aspects fascinants concernant un extraordinaire sens de l’odorat et de l’équilibre.
Selon Button :
Nous avons découvert que les bulbes olfactifs, les régions du cerveau qui traitent les odeurs, étaient très bien développés chez le Thescelosaurus. Ils étaient relativement plus grands que ceux de tout autre dinosaure connu à ce jour, et similaires à ceux des alligators vivants, qui peuvent sentir une goutte de sang à des kilomètres de distance. Le Thescelosaurus a peut-être utilisé son odorat aussi puissant pour trouver des aliments végétaux enterrés, tels que des racines et des tubercules. Il avait également un sens de l’équilibre exceptionnellement développé, qui l’aidait à repérer la position de son corps dans l’espace en trois dimensions, une autre caractéristique que l’on retrouve souvent chez les animaux fouisseurs.
Reconstruction du crâne, de la boîte crânienne et de l’endocaste de NCSM 15728 (alias Willo), avec les os segmentés de la boîte crânienne et le sommet du crâne en couleur et les autres éléments crâniens en translucide. (Button, D & Zanno, L/ Science Advances)
En se basant sur cette « empreinte » sensorielle, les chercheurs ont également pu déterminer que l’ouïe du T. neglectus était aussi peu développée que sa cognition, car il n’était probablement capable de capter que 15 % des fréquences que les humains peuvent percevoir. Le dinosaure était particulièrement « sourd » aux sons aigus.
Selon Zanno :
Nous avons découvert que le Thescelosaurus entendait mieux les sons de basse fréquence et que la gamme de fréquences qu’il pouvait entendre correspondait à celle du T. rex. Cela ne nous dit pas qu’ils étaient adaptés à entendre les vocalisations du T. rex, mais cela ne leur a certainement pas fait de mal de savoir quand un prédateur majeur se promenait dans la région. Ce qui nous a semblé le plus intéressant, c’est que ces déficiences particulières sont souvent associées à des animaux qui passent du temps sous terre.
La puissance des bras et des jambes du T. neglectus ajoute à la preuve qu’il s’agit d’un rare dinosaure souterrain, qui vivait il y a quelque 66 millions d’années, peu avant que la Terre ne reçoive la visite d’un astéroïde tristement célèbre. Avec les avantages de l’ouïe et de la force des membres, et les inconvénients de la taille du cerveau et d’une mauvaise ouïe, le dinosaure possède de manière unique les caractéristiques de nombreux animaux qui passent du temps, ou vivent, sous terre.
Selon Button :
Bien que nous ne puissions pas affirmer avec certitude que ces animaux ont vécu une partie de leur vie sous terre, nous savons que c’était le cas de leurs ancêtres. Ce fait, associé à leur combinaison unique de capacités sensorielles, suggère fortement que le T. neglectus adoptait des comportements similaires.
Willo, quant à lui, fait l’objet de nombreux débats scientifiques depuis des années. Appartenant à une espèce petite, mais lourde (3,6 m de long et 340 kg), Willo aurait été déterré avec des traces de tissu cardiaque dans la cage thoracique.
Cela a enthousiasmé les scientifiques, qui ont rédigé une étude en 2000 sur cette espèce, estimant que si elle possédait effectivement un cœur à quatre cavités, comme le laissaient supposer les concentrations de fer, le T. neglectus pourrait être déterminant pour de nouvelles découvertes importantes concernant l’étendue de la physiologie des dinosaures ressemblant à des oiseaux. Cependant, une étude ultérieure de 2011 a révélé que les tissus préservés pouvaient provenir de nombreuses sources, notamment de matières végétales qui ont été entraînées dans les espaces squelettiques en décomposition de Willo et qui ont donc été fossilisées avec les restes naturels du dinosaure.
Button et Zanno gardent l’espoir que leurs fascinantes découvertes constituent le début d’une nouvelle piste d’exploration de la vie souterraine des dinosaures, une grande inconnue, ce qui n’est pas si mal pour une espèce dont le nom scientifique se traduit à peu près par « merveilleux lézard méconnu ».
Selon Zanno :
Nous ne connaissons toujours pas les capacités sensorielles de la plupart des dinosaures. Il est donc difficile d’établir avec certitude un lien entre ces caractéristiques et des modes de vie spécifiques, mais cela signifie aussi qu’il y a beaucoup de découvertes intéressantes à venir. L’idée que des dinosaures aient pu vivre sous les pieds du T. rex et du Triceratops est fascinante. Quoi qu’il en soit, nous savons maintenant avec certitude que T. neglectus n’est pas si ennuyeux.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Neuroanatomy of the late Cretaceous Thescelosaurus neglectus (Neornithischia: Thescelosauridae) reveals novel ecological specialisations within Dinosauria et présentée sur le site de l’Université d’Etat de Caroline du Nord : Dig This: ‘Neglected’ Dinosaur Had Super Senses.
ils sont peut être encore en vie, protégés , contrairement aux autres dinosaures . dans des grottes