C’est la première fois qu’une étoile qui n’appartient pas à la Voie lactée est découverte à proximité du trou noir de notre galaxie
En regardant les étoiles la nuit, on ne remarquerait jamais que l’une d’entre elles n’est pas d’ici. Des astronomes viennent de découvrir qu’une étoile située à proximité du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée provient probablement d’une galaxie plus petite que la nôtre a engloutie.
La Voie lactée abrite plus de 100 milliards d’étoiles, et si la grande majorité d’entre elles sont nées et ont grandi ici, certaines semblent avoir migré depuis d’autres galaxies. La plupart de ces intrus intergalactiques se trouvent dans le « halo galactique” de la Voie lactée, à la périphérie de la galaxie. Mais dans une nouvelle étude (lien plus bas), des astronomes japonais en ont découvert une qui se trouve à peu près au centre de la galaxie.
Image d’entête : le centre de la Voie lactée, prise par le télescope Subaru. L’emplacement du trou noir supermassif Sagittarius A* et de l’étoile S0-6 est indiqué. Université d’éducation de Miyagi/ NAOJ
En plein milieu de la Voie lactée se trouve un trou noir supermassif appelé Sagittarius A*. C’est une zone très fréquentée, mais on pense que de nouvelles étoiles n’y naissent pas souvent, car ce monstre exerce des forces extrêmes sur son environnement. Des astronomes de l’université d’éducation de Miyagi (japon) étudiaient l’origine de ces étoiles lorsqu’ils ont découvert que l’une d’entre elles avait fait un voyage beaucoup plus long que prévu.
L’étoile en question est connue sous le nom de S0-6 et se trouve à un peu moins de 11 années-lumière du trou noir lui-même. Les astronomes observent ses mouvements depuis 8 ans, à l’aide du télescope Subaru à Hawaï. Leurs études ont révélé que l’étoile est âgée de plus de 10 milliards d’années et que, le plus intrigant, elle a beaucoup voyagé.
La composition chimique de S0-6 ne correspond pas à celle d’autres étoiles proches, ni même à celle de la Voie lactée. En revanche, elle est beaucoup plus proche des étoiles trouvées dans les petites galaxies qui gravitent autour de la nôtre, comme le petit nuage de Magellan et la galaxie naine du Sagittaire. Les chercheurs supposent que la galaxie d’origine de S0-6 a été absorbée par la Voie lactée au cours de ce qui semble être un phénomène assez régulier, même si l’on ignorait que ces étoiles pouvaient se retrouver aussi profondément au milieu de la galaxie.
Cette origine indique que l’étoile a dû parcourir un minimum de 50 000 années-lumière pour se retrouver à l’endroit où elle se trouve. Mais la distance réelle est probablement beaucoup plus élevée, car l’étoile aurait lentement tourné en spirale pendant des milliards d’années, au lieu de se diriger vers le centre.
La découverte de la particularité de S0-6 ne signifie pas que l’histoire est finie. Au contraire, les astronomes sont motivés pour l’étudier de plus près, afin de répondre à d’autres questions.
Selon Shogo Nishiyama, auteur principal de l’étude :
S0-6 est-elle vraiment née en dehors de la Voie lactée ?. A-t-elle des compagnons ou a-t-elle voyagé seule ? En poursuivant nos recherches, nous espérons percer les mystères des étoiles situées à proximité du trou noir supermassif.
L’étude publiée dans les Proceedings of the Japan Academy, Ser. B, Physical and Biological Sciences : Origin of an orbiting star around the galactic supermassive black hole et présentée sur le site du Subaru Telescope : 10 Billion Year, 50,000 Light-year Journey to Black Hole.