Étude de l’estomac rempli et fossilisé d’un jeune tyrannosaure
Le dernier repas d’un dinosaure fossilisé datant d’environ 75 millions d’années ayant été bien conservé dans son estomac il a révélé de surprenants détails sur son régime alimentaire.
Selon des chercheurs de l’université de Calgary, au Canada, le jeune Gorgosaurus libratus, un type de tyrannosaure, a été retrouvé avec dans son estomac les pattes arrière de petits dinosaures ressemblant à des oiseaux.
Image d’entête : un Gorgosaurus se nourrissant d’un Citipes. (Illustration de Julius Csotonyi/ Royal Tyrrell Museum)
Les tyrannosaures, qui comprennent le gorgosaure et le plus célèbre Tyrannosaurus, comptaient parmi les prédateurs les plus redoutables de leur époque. Selon les chercheurs, les anciens tyrannosaures se nourrissaient généralement de grands herbivores. Cependant, la dernière découverte suggère que le régime alimentaire des espèces a changé au fur et à mesure de leur croissance, selon une recherche publiée la semaine dernière (lien plus bas).
Côté droit du jeune Gorgosaurus avec des proies dans l’estomac, visible au centre inférieur du squelette. (Darla Zelenitsky)
Les côtés gauche et droit d’un Gorgosaurus juvénile avec des proies dans l’estomac (Darla Zelenitsky).
Selon Darla Zelenitsky, coauteur de l’étude :
C’est la première fois que l’on trouve le contenu d’un estomac aussi bien conservé à l’intérieur du squelette d’une grande espèce de tyrannosaure.
La créature pesait plus de 300 kg, soit seulement 10 % de la masse d’un adulte, et on pense qu’elle est morte jeune, entre l’âge de 5 et 7 ans. Le fossile a été découvert en 2009 dans le bien nomé parc provincial Dinosaur, au Canada. Le personnel du musée a d’abord repéré des os d’orteil dans la région de l’estomac du dinosaure. Les chercheurs ont déterminé qu’il s’agissait des restes de Citipes, des dinosaures de la taille d’une petite dinde.
La taille d’un jeune Gorgosaurus comparée à celle d’une jeune proie Citipes. (Julius Csotonyi/ Royal Tyrrell Museum)
Selon François Therrien, coauteur de l’étude :
La roche de la cage thoracique a été retirée pour exposer ce qui était caché à l’intérieur. Et voilà que les pattes arrière complètes de deux bébés dinosaures, tous deux âgés de moins d’un an, se trouvaient dans l’estomac.
Il semble que deux séries de pattes aient été consommées à divers moments, ce qui a été déterminé par les différents niveaux de digestion.Il est possible que les pattes arrière aient été choisies par le dinosaure pour être mangées spécifiquement, car elles auraient été la partie la plus charnue du corps, selon les chercheurs qui ajoutent :
Il est bien connu que les tyrannosaures ont beaucoup changé au cours de leur croissance, passant de formes élancées à ces dinosaures robustes et broyeurs d’os, et nous savons que ce changement était lié au comportement alimentaire. Ils semblent être passés de la chasse de proies comme les Citipes, une petite fraction de leur taille, à l’adolescence, à la chasse de dinosaures mégaherbivores, aussi grands, voire plus grands, que leur taille, à l’âge adulte.
Cette découverte montre que les tyrannosaures juvéniles, qui avaient un crâne étroit et des dents en forme de lame, étaient mieux adaptés pour manger de petites proies, tandis que les tyrannosaures adultes, avec leur crâne large et leurs dents solides, pouvaient manger des proies beaucoup plus grosses.
L’étude publiée dans Science Advances : Exceptionally preserved stomach contents of a young tyrannosaurid reveal an ontogenetic dietary shift in an iconic extinct predator et présentée sur le site de l’Université de Calgary : What’s for dinner? UCalgary paleontologist finds out through remarkable specimen.