La sonde Juno dévoile de nouvelles vues rapprochées de la lune de Jupiter, Io, révélant son activité volcanique
Le 30 décembre 2023, la sonde Juno en orbite autour de Jupiter a effectué son survol le plus rapproché d’Io, prenant au passage d’incroyables photos. Sur ces images, la lune de Jupiter semble briller de teintes sulfureuses et glauques, sa surface étant tachetée de caractéristiques créées par l’activité volcanique qui s’y déroule.
Image d’entête: la lune Io vue par Juno le 30 décembre 2023. (NASA/SWRI/ Kevin McGIll)
Le survol de Juno fut le plus proche d’Io depuis des décennies, s’approchant à 1 500 km de la surface de la lune. L’objectif, selon les scientifiques, est de mieux comprendre les particularités de ce monde extraterrestre.
Une image étonnante de la lune volcanique Io vue par Juno le 30 décembre 2023. (NASA/SWRI/ Kevin McGIll)
Selon l’astronome Scott Bolton du Southwest Research Institute (États-Unis) :
En combinant les données de ce survol avec nos observations précédentes, l’équipe scientifique de Juno étudie les variations des volcans d’Io. Nous étudions la fréquence de leurs éruptions, leur luminosité et leur chaleur, l’évolution de la forme des coulées de lave et la façon dont l’activité d’Io est liée au flux de particules chargées dans la magnétosphère de Jupiter.
La lune Io vue par Juno le 30 décembre 2023. (NASA/SWRI/ Kevin McGIll)
Io n’est pas une grosse lune, puisqu’elle est à peine plus grande que celle qui orbite autour de notre planète. Mais là où la Lune de la Terre ne semble pas avoir grand-chose à faire, Io est véritablement en ébullition. Son orbite autour de Jupiter est elliptique, les variations de la force gravitationnelle de la planète exercent sur l’intérieur de la lune des contraintes qui génèrent d’énormes quantités de chaleur, la rendant “gluante” et sujette à des éruptions.
Cette image la JunoCam de la lune de Jupiter Io saisit un panache de matériaux éjectés par le volcan Prométhée (invisible). Indiqué par la flèche rouge, le panache est juste visible dans l’obscurité sous le terminateur (la ligne qui sépare le jour de la nuit). L’image a été prise par la sonde Juno de la NASA le 15 octobre. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS)
Les autres lunes galiléennes exercent également des pressions sur Io, ce qui se traduit par un volcanisme ardent et omniprésent. Il y a environ 400 volcans actifs sur Io, dont 150 sont en éruption permanente. Les gaz volcaniques constamment évacués ne restent pas autour d’Io, mais sont entraînés dans un tore de plasma qui entoure Jupiter, alimentant ses lignes de champ magnétique pour générer de puissantes aurores permanentes aux pôles de la planète.
Sur cette image, prise le 5 juillet 2022, à 80 000 kilomètres de distance, on peut voir les formes des coulées de lave et des lacs de lave sous forme de taches rouge vif. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM)
Les scientifiques utilisent Juno pour collecter des données sur Io afin d’en savoir plus sur la façon dont elle s’intègre et contribue au système complexe de Jupiter et de ses lunes, ainsi que sur la lune elle-même. Il se passe beaucoup de choses à l’intérieur de Io qui ne sont pas entièrement comprises.
Selon Bolton :
Juno étudiera la source de l’activité volcanique massive d’Io, l’existence d’un océan de magma sous sa croûte et l’importance des forces de marée de Jupiter, qui pressent sans relâche cette lune torturée.
La sonde effectuera un autre survol rapproché le 3 février 2024, s’approchant à nouveau à moins de 1 500 kilomètres. Juno est en orbite jovienne depuis 2016 et, 3 ans après le début de sa mission, ses instruments montrent des signes de détérioration. La sonde continuera à fonctionner jusqu’en septembre 2025, ou jusqu’à ce qu’elle tombe en panne, selon la première éventualité.
En attendant, Juno poursuit sa route et prévoit de nombreuses autres observations, non seulement de Io, mais aussi des autres lunes galiléennes et, bien sûr, de Jupiter elle-même.
Présentée sur le site de la mission Juno de la NASA : NASA’s Juno to Get Close Look at Jupiter’s Volcanic Moon Io on Dec. 30.