La découverte d’un temple de culte apporte des précisions sur les débuts du christianisme romain
Un ancien temple romain a beaucoup à nous apprendre sur la transition de cet empire vers le christianisme.
Selon les chercheurs qui viennent de le découvrir, le temple a été retrouvé enfoui en Italie, sous un parking à Spello, à environ 150 km au nord de Rome.
Image d’entête : photographie aérienne des ruines du culte impérial récemment découvertes par Boin et son équipe. (Douglas Boin/ Université de Saint-Louis)
Selon le professeur Douglas Boin, chercheur à l’université de Saint Louis, aux États-Unis :
Nous avons trouvé trois murs d’une structure monumentale dont les indices suggèrent qu’elle appartenait à un temple romain datant de l’époque de Constantin. Il date du IVe siècle après J.-C. et serait un ajout remarquable au paysage de ce coin d’Italie. Il aidera à considérablement comprendre la ville antique, le paysage urbain antique et la société urbaine de l’Empire romain tardif, car il montre les continuités entre le monde païen classique et le monde romain paléochrétien, qui sont souvent estompés ou rayés des grands récits historiques.
Boin et ses collaborateurs se sont rendus à Spello sur la base d’un indice fourni par l’empereur Constantin, le premier empereur romain à s’être converti au christianisme. Une lettre de l’empereur, découverte au XVIIIe siècle, demandait aux habitants de Spello de construire un temple pour les ancêtres de Constantin et de les vénérer.
Selon Boin :
Il y a eu une remarquable continuité religieuse entre le monde romain et le monde chrétien primitif. Les choses n’ont pas changé du jour au lendemain. Avant notre découverte, nous n’avions jamais eu l’impression qu’il existait des sites physiques et religieux associés à cette « pratique cultuelle impériale » tardive. Mais en raison de l’inscription et de sa référence à un temple, Spello offrait un potentiel très alléchant pour une découverte majeure d’un culte impérial sous un souverain chrétien.
Le chercheur estime qu’il s’agit là d’une preuve de la lente transition de la Rome impériale vers le christianisme. Si Constantin a été le premier empereur à adopter la religion, l’empire n’a pas immédiatement suivi.
Julien, qui est monté sur le trône une dizaine d’années après la mort de Constantin, a explicitement rejeté le christianisme. Le christianisme n’est devenu la religion officielle de Rome qu’en 380, plus de 40 ans après la mort de Constantin.
Toujours selon Boin :
Nous sommes sur le point de donner aux gens un élément de preuve très visible qui bouleverse vraiment la façon dont les gens pensent aux grands moments de changement culturel. Ceux-ci ne sont jamais aussi importants que nous le pensons lorsque nous les vivons, et il y a beaucoup de zones d’ombre entre les coutumes des individus et la société et la culture au sens large. Le fait que ce temple ait pu être un temple dédié aux ancêtres divins de Constantin comme moyen de vénérer l’empereur dans un monde de plus en plus chrétien à l’époque est très étrange et j’aime que nous puissions le mettre en lumière.
Le professeur Douglas Boin a annoncé la découverte du temple lors de la réunion annuelle de l’Archaeological Institute of America et présentée sur le site de l’Université de Saint-Louis : Cult Mentality: SLU Professor Makes Monumental Discovery in Italy.