Des premiers Hominini à l’Homo sapiens moderne, une nouvelle étude réalisée par d’éminents experts retrace l’histoire du visage humain à travers des millions d’années, alors que les paysages, les climats et les cultures se succédèrent à travers le monde.

Comme beaucoup avant eux, l’équipe internationale convient que l’alimentation et le climat ont joué un rôle important dans la formation du visage humain. Pourtant, il y a un autre élément qu’ils estiment trop souvent négligé : la nécessité sociale.

Image d’entête : des crânes d’homininis des 4,4 millions d’années passées. (Rodrigo Lacruz)

Selon l’anatomiste Paul O’Higgins de l’université d’York (Royaume-Uni) :

Nous savons que d’autres facteurs tels que le régime alimentaire, la physiologie respiratoire et le climat ont contribué à la forme du visage humain moderne, mais interpréter son évolution uniquement en fonction de ces facteurs serait une simplification excessive.

En utilisant la peau du visage, les os et les muscles, les humains modernes peuvent se transmettre plus de 20 catégories différentes d’émotions. Et ce n’est pas quelque chose que nous avons toujours pu faire.

Au fil des millénaires, le visage humain a évolué, passant d’un masque rigide à un visage facilement manipulable : « un crâne court avec un gros cerveau globulaire », selon les auteurs.

Avec l’apparition d’un front lisse, nos sourcils se libérèrent officiellement avec davantage d’espace pour se développer. En même temps, nos visages devinrent plus petits et plus fins, permettant d’afficher des émotions subtiles.

Soudain, les possibilités de gestes et de communication non verbale se sont multipliées, une étape vitale si l’on veut que l’être humain puisse établir et entretenir de vastes réseaux sociaux.

Selon l’un des auteurs, Rodrigo Lacruz, biologiste crâniofacial à l’université de New York :

Nous pensons que l’amélioration de la communication sociale est probablement due au fait que le visage est devenu plus petit, moins robuste et avec un front moins prononcé. Cela aurait permis des gestes plus subtils et donc une meilleure communication non verbale.

Il est douteux que la communication sociale ait pu, à elle seule, remodeler le visage humain moderne, mais les auteurs pensent qu’elle devrait au moins être incluse dans les principales théories.

L’alimentation, par exemple, est l’un des facteurs les plus cités pour expliquer la forme de notre visage. Contrairement aux humains modernes, les premiers hominidés mangeaient des végétaux durs. Ils avaient donc besoin de grands muscles de la mâchoire, et ces attaches massives exigeaient des visages larges et profonds.

Cependant, au cours des deux derniers millions d’années, les humains ont commencé à utiliser des outils pour décomposer et couper la nourriture. Et comme nous avons appris à la préparer et à la cuire, nos visages ont commencé à rétrécir.

Crânes d’homininis des 4,4 millions d’années passées. (Rodrigo Lacruz et Coll./ Nature)

Selon O’Higgins :

Les régimes alimentaires modernes plus tendres et les sociétés industrialisées peuvent signifier que la taille du visage humain continue à diminuer.

Il y a des limites au changement du visage humain; par exemple, la respiration nécessite une cavité nasale suffisamment grande.

C’est une tendance qui dure depuis environ 100 000 ans, et comme les changements climatiques deviennent un problème de plus en plus grave, elle pourrait aussi être touchée.

Avec l’augmentation des températures, les auteurs estiment que cela pourrait changer notre apparence. Si les prévisions climatiques sont exactes, ils soutiennent que nous pourrions nous attendre à des changements de nos fosses nasales, qui aident à réchauffer et à humidifier l’air avant qu’il n’entre dans nos poumons.

Pour William Kimbel, expert en évolution humaine à l’université d’État de l’Arizona :

Nous sommes un produit de notre passé.

Comprendre le processus par lequel nous sommes devenus humains nous donne le droit de regarder notre propre anatomie avec émerveillement et de nous demander ce que différentes parties de notre anatomie nous enseignent sur le chemin historique de la modernité.

Une précédente vidéo retraçant les 6 millions d’années d’évolution du visage :

L’étude publiée dans Nature Ecology and Evolution : The evolutionary history of the human face et présentée sur le site de l’université de York : Need for social skills helped shape modern human face.