Fossiles de dinosaures vieux de 125 millions d’années très bien conservés dans leur sommeil
Des chercheurs chinois, argentins et belges ont découvert et analysé des fossiles parfaitement conservés dans la province occidentale du Liaoning, en Chine. Les fossiles de dinosaures vieux de 125 millions d’années, appelés Changmiania liaoningensis (qui signifie « dormeur éternel du Liaoning » en chinois), ont peut-être été piégés par une éruption volcanique.
Image d’entête : un des deux squelettes parfaitement conservés du Changmiania liaoningensis et une reproduction artistique. (Dessin : Carine Ciselet)
Selon le coauteur de l’étude et paléontologue Pascal Godefroit de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique :
Ces animaux ont été rapidement recouverts de sédiments fins alors qu’ils étaient encore vivants ou juste après leur mort.
Le C. liaoningensis était petit par rapport à ses frères herbivores plus grands, tels que le titanosaure. Il mesurait environ 1,80 m de long et il avait des « pattes arrière très puissantes » associées à une longue queue, suggérant que l’ancien ornithopode était un coureur fort et rapide et qu’il marchait debout, comme les iguanodons.
Les deux squelettes (A/B et C) de Changmiania liaoningensis et le moule d’un des crânes. (IRNSB)
Godefroit ajoute :
Cependant, certaines caractéristiques du squelette suggèrent que le Changmiania pouvait creuser des terriers, un peu comme les lapins le font aujourd’hui. Son cou et ses avant-bras sont très courts mais robustes, ses omoplates sont caractéristiques des vertébrés fouisseurs et le haut de son museau a la forme d’une pelle. Nous pensons donc que les deux spécimens de Changmiania ont été piégés par l’éruption volcanique lorsqu’ils se reposaient au fond de leur terrier il y a 125 millions d’années.
Quant à leur parfaite conservation, les chercheurs suggèrent que les deux dinosaures se reposaient lorsqu’ils sont morts.
L’étude publiée dans PeerJ : A new basal ornithopod dinosaur from the Lower Cretaceous of China et présentée sur le site de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique : Sommeil éternel : des dinosaures morts sous terre et parfaitement conservés.