Nébuleuse du clown : une belle fin pour une étoile
Et voici un nouvel exemple de nébuleuse planétaire, ce à quoi pourrait ressembler notre soleil à la fin de sa vie…
Cette étoile, désignée NGC 2392, mais appelée plus sympathiquement nébuleuse du Clown ou encore nébuleuse de l’Esquimau, est située à 4200 années-lumière de la Terre.
Les nébuleuses planétaires, une désignation qui n’a rien à voir avec des planètes, se forment quand une étoile utilise tout l’hydrogène dans son noyau, un évènement que notre Soleil traversera dans 5 000 000 000 années. Lorsque cela se produit, l’étoile commence à se refroidir et à se développer, augmentant son rayon de quelques dizaines à quelques centaines de fois sa taille originale. Finalement, les couches externes de l’étoile sont emportées par un vent de 50 000 km par heure, laissant derrière lui un noyau chaud. Ce dernier à une température de surface d’environ 50 000 °C et éjecte ses couches externes balayées par un vent extrêmement violent de 6 000 000 de kilomètres par heure. Le chaud rayonnement de l’étoile et l’interaction de ses vents créent la “coquille” complexe et filiforme de la nébuleuse planétaire. Finalement, le reste de l’étoile s’effondrera pour former une étoile naine blanche.
Cette image composite de NGC 2392 contient les données des rayons X, en violet, obtenues par le télescope spatial Chandra de la NASA, montrent l’emplacement du gaz chaud de millions de degrés près du centre de la nébuleuse planétaire. Les données provenant du télescope spatial Hubble, en couleur rouge, vert, et bleu, présentent le schéma complexe des couches externes de l’étoile qui ont été éjectées. Les filaments à l’apparence de comète se forment quand le vent plus rapide et le rayonnement du centre de l’étoile interagissent avec les coquilles fraiches de poussière et de gaz qui ont déjà été éjectées par l’étoile.
Les données de Chandra montrent que NGC 2392 possède des niveaux anormalement élevés d’émission de rayons X par rapport à deux autres nébuleuses étudiées en même temps. Les chercheurs en ont déduit qu’il devait y avoir une étoile invisible qui accompagne le noyau chaud dans NGC 2392. L’interaction entre cette étoile binaire pourrait expliquer l’émission élevée de rayons X trouvés là-bas.
L’image a été diffusée le 11 juillet 2013 sur le site du télescope spatial Chandra : NGC 2392: A Beautiful End to a Star’s Life et les résultats la décrivant sont disponible en ligne dans un document (PDF) publié le 10 avril 2013 sur The Astrophysical Journal : Detection of diffuse X-ray emission from planetary nebulae with Nebular O VI.