Des scientifiques clonent deux furets en voie de disparition à partir de cellules congelées en 1988
Actuellement, il n’y a que 370 furets à pieds noirs vivants et tous descendent des sept mêmes furets élevés dans le cadre d’un programme de restauration dans les années 1980. Cela signifie que leur population présente une faible diversité génétique, ce qui ajoute encore plus de problèmes à une espèce déjà en difficulté.
Image d’entête : le clone de furet à pieds noirs Noreen. (Kika Tuff/ Revive & Restore)
Selon l’US Fish and Wildlife Service (USFWS), le département de l’Intérieur des États-Unis qui s’occupe de la gestion et la préservation de la faune :
Sans une diversité génétique suffisante, une espèce devient souvent plus sensible aux maladies et aux anomalies génétiques, ainsi qu’à une adaptabilité limitée aux conditions de la vie sauvage et à un taux de fertilité réduit. Une diversité génétique limitée rend extrêmement difficile le rétablissement complet d’une espèce.
Mais le clonage pourrait changer la donne. Les chercheurs de l’USFWS affirment que les gènes de furets clonés, nommés Noreen et Antonia, pourraient introduire une certaine diversité génétique et sauver l’espèce de l’extinction.
Dans les années 1800, on comptait près d’un million de furets à pieds noirs. Ils se nourrissaient principalement de chiens de prairie, de petits rongeurs fouisseurs originaires d’Amérique du Nord. Cependant, l’augmentation des activités agricoles dans les années 1900 a entraîné l’élimination d’un grand nombre de chiens de prairie, qui détruisaient les cultures. Cette situation a entraîné une forte diminution de la population de furets à pieds noirs. Leur population ne s’est pas rétablie et ils ont presque complètement disparu en 1979, ce qui a fait croire à de nombreux experts que l’espèce s’était éteinte.
Étonnamment, deux ans plus tard, un éleveur de bétail a découvert un petit groupe de furets dans le Wyoming. Cette redécouverte a encouragé les défenseurs de l’environnement à lancer un programme d’élevage pour augmenter la population de ces animaux. Sept furets se sont reproduits au cours du programme, ce qui a entraîné la naissance d’un nombre croissant de furets au fil du temps. Mais, naturellement, la diversité génétique était limitée. Or, Willa, la femelle dont les échantillons de tissus ont été utilisés pour cloner Noreen et Antonia, ne faisait pas partie de ces sept furets. Par conséquent, aucun furet à pieds noirs existant ne possédait ses gènes, jusqu’à présent.
Le clone de furet à pieds noirs Antonia. (Roshan Patel/ Smithsonian Conservation Biology Institute)
Selon l’USFWS :
Ces échantillons contiennent trois fois plus de variations génétiques uniques que ce que l’on trouve en moyenne dans la population actuelle. L’introduction de ce nouveau matériel génétique, actuellement non représenté, peut donner un coup de pouce significatif à la génétique de la population actuelle de putois d’Amérique.
Pour créer Noreen et Antonia, les chercheurs ont d’abord prélevé des ovules (ovocytes) d’un furet domestique et en ont retiré le matériel génétique. Ils ont ensuite remplacé le contenu des ovocytes par celui de Willa. Ces ovules sont ensuite exposés à un stimulus d’activation (qui peut être un choc électrique ou un traitement chimique), ce qui conduit à la formation d’embryons. Les embryons ont ensuite été transférés dans un furet domestique qui a finalement donné naissance aux animaux clonés.
Cependant, Noreen et Antonia ne sont pas les seuls furets clonés. En février 2021, l’USFWS a annoncé la naissance d’Elizabeth Ann, le premier furet cloné, également créé à partir des cellules congelées de Willa. Malheureusement, Elizabeth ne peut pas avoir de descendance à cause de l’hydromètre, une maladie causée par l’accumulation de liquide dans l’utérus. Cet état affecte défavorablement la fertilité et la santé reproductive de l’animal. Selon les chercheurs, l’hydromètre est également observée chez les furets nés naturellement et n’est pas due au processus de clonage.
Noreen et Antonia atteindront la maturité reproductive d’ici un an et seront alors prêtes à transmettre leurs nouveaux gènes à la prochaine génération de furets à pieds noirs. Cette expérience réussira-t-elle à stimuler la population de leur espèce ? Seul l’avenir nous le dira.
Annoncée sur le site de l’US Fish and Wildlife Service (USFWS) : U.S. Fish and Wildlife Service and Partners Announce Innovative Cloning Advancements for Black-footed Ferret Conservation.