Prédiction d’un explosion stellaire qui changera notre ciel nocturne dans 5 ans

En 2022, une nouvelle étoile temporaire pourrait être ajoutée à notre ciel nocturne.

Un groupe d’astronomes prédit que, dans cinq ans à partir de maintenant, deux lointaines étoiles binaires, actuellement en orbite l’une autour de l’autre, entreront en collision, créant une explosion si brillante qu’elle sera visible à l’œil nu. Si cette prédiction se révèle exacte, cette “nova rouge lumineuse” sera la première jamais prédite par des scientifiques sur Terre.

Image d’entête : V838 Monocerotis, une nova rouge lumineuse (NASA/ ESA/ H.E. Bond (STScI))

En étudiant les étoiles dans les dernières années avant la collision prévue, les scientifiques espèrent être en mesure de recueillir de précieuses informations sur la façon dont les étoiles binaires se comportent dans leurs dernières années avant ce genre d’explosion. De telles observations pourraient fournir de précieuses indications sur certains mécanismes universels qui ne sont pas encore pleinement compris par les astronomes.

L’histoire de cette prédiction commence réellement en 2008, lorsqu’une étoile connue sous le nom de V1309 Scorpii a soudainement explosé, s’éclaircissant temporairement et considérablement dans le ciel nocturne. Alors que de semblables explosions brillantes ont déjà eu lieu auparavant, des observations “accidentelles” du système d’étoiles binaires avaient été réalisées avant que l’explosion ne se produise réellement, révélant quelques modèles inhabituels dans la façon dont les étoiles se sont déplacées l’une autour de l’autre avant qu’elles ne se heurtent.

En 2013, Larry Molnar, astronome au Calvin college (Michigan – Etats-Unis), a commencé une étude d’un système d’étoile binaire connu sous le nom de KIC 9832227 lorsqu’il trouva que la période orbitale de l’étoile, le temps qu’il faut pour une étoile de réaliser une orbite complète autour d’un autre objet, était légèrement inférieure à ce que les précédentes données d’observation avaient indiqué. Molnar a remarqué que les données de Scorpii V1309 menant à la nova étaient très semblables à ce qui se passait avec KIC 9832227. Il a émis l’hypothèse que la dégradation dans la période orbitale s’effondrerait bientôt complètement, provoquant une collision massive. Les années suivantes, il a pu déterminer une date plus précise pour l’évènement : vers 2022.

La forme du système d’étoile binaire KIC 9832227. (Larry Molnar/ Calvin College)

Si cette prédiction est correcte, son projet démontrera pour la première fois que les astronomes peuvent surprendre certaines étoiles binaires en train de mourir et qu’ils peuvent suivre les dernières années d’une “spirale de la mort stellaire” jusqu’au point final de l’explosion.

Cette « spirale de la mort » se terminera vraisemblablement par une nova rouge lumineuse. Comme l’indique son nom, ces types d’explosions stellaires sont de couleur rouge et l’on pense qu’elles sont causées par ce type de collision binaire. La nova augmenterait la luminosité des étoiles d’environ 1 000 fois et serait théoriquement visible à l’œil nu sur Terre.

Techniquement, pour que la collision des étoiles soit visible depuis la Terre en 2022, la nova rouge devrait avoir eu lieu il y a près de 1 800 ans, car l’étoile est à environ 1 800 années-lumière de notre planète. Mais comme il n’est pas possible d’observer une nova sans lumière, il sera impossible de savoir avec certitude quand la collision s’est produite jusqu’à ce que la lumière nous parvienne.

Selon Molnar :

C’est une chance sur un million de pouvoir prédire une explosion. Cela n’a jamais été fait auparavant.

Même si l’explosion ne se produit pas, les scientifiques même à partir d’une hypothèse incorrecte  en apprendront autant, sinon plus, que si elle se révèle exacte. Mais l’équipe espère ne pas s’être trompée et les astronomes continueront de surveiller de près KIC 9832227 au cours des 5 prochaines années afin de mieux comprendre ces évènements engendrant une nova.

Sur le site du Calvin College : Astronomy prof, student predict explosion that will change the night sky ou The Red Nova Prediction.