Un projet expérimental de conservation, qui a été abandonné et presque oublié, a fini par produire une étonnante réussite écologique, près de 20 ans après.

Le plan consistait, pour une entreprise produisant du jus de fruits, à déverser 1000 camions de déchets de peau d’orange dans un pâturage stérile du Costa Rica, au milieu des années 1990 (image d’entête). Au final, cela a revitalisé le site désertique, le transformant en une forêt prospère et luxuriante.

Malheureusement, le projet fut contraint de s’arrêter à sa deuxième année seulement, mais malgré cela, les pelures déjà déposées sur le site de 3 hectares oint entraîné une augmentation de 176 % de sa biomasse terrestre.

Selon l’écologiste Timothy Treuer de l’université de Princeton :

C’est l’une des seules instances dont j’ai déjà entendu parler, d’une séquestration du carbone à un coût négatif. Ce n’est pas seulement une victoire pour l’entreprise et le parc local. C’est une victoire pour tous.

L’idée est née en 1997 lorsque les chercheurs de Princeton (États-Unis), Daniel Janzen et Winnie Hallwachs, ont abordé le fournisseur de jus d’orange costaricain Del Oro avec une opportunité unique. Si Del Oro acceptait de faire don d’une partie de ses terres limitrophes à la zone de conservation du parc national de Guanacaste, la société serait autorisée à déverser ses pelures d’orange sans frais sur les terres dégradées du parc. La compagnie de jus a convenu de l’accord et quelque 12 000 tonnes de déchets d’épluchures d’orange, transportées par un convoi de 1 000 camions, ont été déposées sur des sols pratiquement sans vie sur le site.

Le déluge de déchets organiques riches en nutriments a eu un effet presque instantané sur la fertilité de la terre.

Selon Treuer :

Au cours de six mois environ, les peaux d’orange s’étaient transformées en un épais terreau noir et tendre.

Malgré ce début prometteur, l’expérience s’est arrêtée alors qu’un fabricant de jus de fruits appelé TicoFruit a poursuivi Del Oro, alléguant que son concurrent avait “souillé un parc national”.

La Cour suprême du Costa Rica a pris parti avec TicoFruit, et l’expérience a été sommée de s’arrêter et le site fut oublié durant les 15 prochaines années.

Puis, en 2013, Treuer a décidé d’évaluer le site en visitant le Costa Rica pour d’autres recherches.

Il s’avère que le seul problème fut de retrouver l’ancien désert, un défi qui nécessitait deux voyages sur le site, étant donné que le paysage aride avait été transformé de manière incontrôlable en une jungle.

En comparant le site à une zone de contrôle à proximité, qui n’avait pas été traitée avec des peaux d’orange, l’équipe de Treuer a trouvé que son tas de compost expérimental a donné un sol plus riche, davantage de biomasses d’arbres et une plus grande diversité d’espèces, comme un figuier tellement énorme qu’il fallait trois personnes de leur bras entourant sa base pour en couvrir la circonférence.

A partir de l’étude, avant. (Daniel Janzen/ Winnie Hallwachs/ Restoration Ecology)

En image d’entête, pendant et ci-dessous, après. (Daniel Janzen/ Winnie Hallwachs/ Restoration Ecology)

Quant à la façon dont les peaux d’orange ont réussi à régénérer le site si efficacement en seulement 16 ans d’isolement, personne ne sait vraiment. Pour les chercheurs, il se pourrait que cela soit dû à “une synergie entre la suppression de l’herbe invasive et le rajeunissement des sols fortement dégradés”.

Quoi qu’il en soit, les chercheurs espèrent que la remarquable réussite de cette décharge abandonnée de peau d’orange sur 16 ans inspirera d’autres projets de conservation semblables.

Surtout parce que, avec le fait d’avoir géré les déchets et d’avoir revitalisé des paysages stériles, les terres boisées plus riches séquestrent encore plus de carbone de l’atmosphère, ce qui signifie que de petites parcelles de terre régénérées pourraient bien aider à sauver la planète.

L’étude publiée dans Restoration Ecology : Low-cost agricultural waste accelerates tropical forest regeneration et présentée sur le site de l’université Princeton : Orange is the new green: How orange peels revived a Costa Rican forest.